Les océanographes ont divisé l’océan en zones en fonction de l’étendue de la lumière. Toutes les zones lumineuses se trouvent dans la zone océanique. La zone épipélagique est la plus proche de la surface et la mieux éclairée. Il s’étend sur 100 mètres et contient à la fois du phytoplancton et du zooplancton qui peuvent supporter des organismes plus gros comme les mammifères marins et certains types de poissons. Au-delà de 100 mètres, pas assez de lumière pénètre dans l’eau pour soutenir la vie, et aucune vie végétale n’existe.

Il existe cependant des créatures qui prospèrent autour des cheminées hydrothermales, ou des geysers situés au fond de l’océan qui expulsent l’eau surchauffée riche en minéraux. Ces organismes se nourrissent de bactéries chimiosynthétiques, qui utilisent l’eau surchauffée et les produits chimiques des cheminées hydrothermales pour créer de l’énergie à la place de la photosynthèse. L’existence de ces bactéries permet à des créatures comme les calmars, les poissons hachettes, les pieuvres, les vers tubulaires, les palourdes géantes, les crabes araignées et d’autres organismes de survivre.

En raison de l’obscurité totale dans les zones au-delà de la zone épipélagique, de nombreux organismes qui survivent dans les océans profonds n’ont pas d’yeux et d’autres organismes produisent leur propre lumière par bioluminescence. Souvent, la lumière est de couleur bleu-vert, car de nombreux organismes marins sont sensibles à la lumière bleue. Deux produits chimiques, la luciférine et la luciférase qui réagissent l’une avec l’autre pour créer une douce lueur. Le processus par lequel la bioluminescence est créée est très similaire à ce qui se passe lorsqu’un bâton lumineux est cassé. Les organismes des grands fonds utilisent la bioluminescence pour tout, du leurre des proies à la navigation.

Des animaux tels que les poissons, les baleines et les requins se trouvent dans la zone océanique.