Pourtant, une fois que le frisson de la liaison secrète s’estompe, les retombées d’une relation entre supérieur et subordonné peuvent être gargantuesques. Le salaire de John Neal, directeur général de QBE, a été fixé à 550 000 when lorsqu’il n’a pas révélé sa relation avec sa secrétaire, tandis qu’Amber Harrison, ancienne employée de Channel Seven, a été chargée de payer les frais juridiques du réseau après avoir rendu publics les détails de sa liaison avec le PDG de Seven, Tim Worner.

Andrew Jewell, avocat principal chez McDonald Murholme, affirme que bien que de tels cas soient malheureux, aucune loi n’empêche deux adultes consentants – indépendamment de leur position – d’entrer dans une relation au travail.

« Bien que de nombreuses entreprises puissent – et devraient – avoir des politiques en place décrivant les attentes comportementales qu’elles ont de leurs employés dans ce domaine », ajoute-t-il, expliquant que moins de problèmes se posent lorsque les personnes impliquées sont égales sur le lieu de travail. « Si l’une des parties occupe un rôle de premier plan et que l’autre est un subalterne, il pourrait y avoir des allégations de conflit d’intérêts, d’autres membres du personnel croyant à tort ou à raison que le subalterne est favorisé ou profite d’autres façons de la relation. »

Si vous perdez votre emploi à la suite de votre relation avec votre patron, Jewell vous recommande d’envisager vos options. « Demander des conseils juridiques devrait toujours être votre première étape », explique-t-il, expliquant que de tels cas pourraient faire l’objet de demandes de licenciement abusif ainsi que d’autres options telles que la discrimination fondée sur le sexe et la victimisation. « Mais ces cas diffèrent de la plupart des cas de litige en matière d’emploi parce qu’au fond, il y avait autrefois une relation impliquée et c’est difficile à surmonter. »

« Notre liaison a fait mal à beaucoup de gens, mais pour nous, la douleur en valait finalement la peine »

Lorsque Peggy*, 49 ans, a eu une liaison avec son patron Steve*, 52 ans, deux mariages ont pris fin. Dix-sept ans plus tard, ils sont mariés et jouissent d’une famille recomposée moderne.

 » Je n’ai rien senti quand j’ai rencontré Steve pour la première fois « , explique Peggy. « J’étais nouvellement engagé et je travaillais dans une agence de publicité primée, alors quand il est arrivé comme quelqu’un pour qui je travaillerais, je ne pensais pas grand-chose d’autre que son esprit impressionnant.

« En fait, à mesure que le temps passait et que nous travaillions de longues heures sur des projets ensemble, il m’ennuyait en fait, en particulier lorsque nous échangions des bureaux et que je venais trouver une porcherie absolue. Bien qu’il y ait eu des périodes où nous restions ensemble lorsque nous voyagions pour le travail, nous ne ressentions tout simplement pas d’attirance l’un pour l’autre.

« Quand j’ai épousé mon fiancé, Steve et sa femme sont venus à notre mariage, mais même le jour de mon mariage, les invités se demandaient pourquoi j’épousais quelqu’un avec qui je n’étais clairement pas un grand match. « Steve et moi avons eu des petites filles à cinq mois d’intervalle, alors on avait souvent l’impression de vivre des vies parallèles, mais au moment où les filles ont eu deux ans, nos mariages avaient commencé à s’effriter. Nous avons finalement admis que nous avions des sentiments l’un pour l’autre 11 ans après le début de notre relation de travail.

« Ce qui s’est passé ensuite ne s’est pas déroulé comme on pourrait le penser pour la plupart des affaires de bureau. Steve a commencé à voir un conseiller relationnel pour donner un sens à ses sentiments et il a insisté pour que je fasse de même, alors je l’ai fait. « Après le counseling, nous avons réalisé que nous voulions juste être ensemble, alors nous sommes rentrés à la maison pour raconter à nos conjoints – une expérience bien pire que je n’aurais jamais pu l’imaginer. On m’a qualifiée de « femme écarlate » et c’est lui qui m’a égarée et les choses se sont rapidement gâtées.

« Les collègues et les clients qui ont travaillé avec nous nous sont montrés solidaires, mais les choses ont été bouleversées dans notre vie personnelle. Ma propre famille ne m’a pas parlé pendant deux ans après mon départ. Bien que la situation m’ait brisé le cœur, je savais que nous faisions la bonne chose.

« C’était une lutte au début de notre relation « officielle », mais nous sommes ensemble depuis longtemps et mariés depuis quatre ans. Nous coparentons nos enfants avec nos ex, nous sommes donc une grande famille recomposée heureuse. Nous nous entendons si bien que nos filles nous demandent parfois pourquoi nous ne pouvons pas tous vivre ensemble dans la même maison, ce qui fait rire Steve et moi car nous ne pouvions penser à rien de pire! « Il ne fait aucun doute que notre affaire a blessé un grand nombre de personnes et j’aimerais avoir le pouvoir de changer la façon dont les choses se sont passées, mais je pense que tout en a valu la peine. Steve et moi étions censés l’être. »

 » Il a fait en sorte que j’ai perdu mon emploi « 

Amy*, 29 ans, a couché avec son patron après la fête de Noël de son bureau. Cinq mois plus tard, elle a perdu son emploi dans ce qu’on lui a dit être une restructuration de bureau.

« Quand je pense à ce qui s’est passé avec John*, je ne sais pas qu’il y avait une réflexion de ma part. Bien que John était beau, il le savait aussi, il avait donc ce genre d’arrogance qui semblait attirer la plupart des femmes de notre bureau. Je pensais que je le détestais jusqu’à ce que je me saoule à ma première fête de Noël au bureau et que je me retrouve à m’enregistrer dans un hôtel avec lui au lieu de rentrer chez moi.

 » Ma première pensée à mon réveil a été :  » Quel cliché! Le PDG et la réceptionniste! »Mais John a travaillé dur pour que je me sente mieux à propos de ce qui s’était passé. Lors d’appels téléphoniques (jamais de SMS ou d’e-mails, je me suis rendu compte plus tard), il m’a dit qu’il pensait que j’étais merveilleuse et qu’il voulait continuer à me voir, mais que nous devions garder notre relation silencieuse car ce ne serait pas un très bon look pour quelqu’un dans sa position. Je ne sais toujours pas pourquoi j’ai accepté ça, mais je l’ai fait.

« Au début, je pensais que tout cela était un peu amusant. Nous prenions de petits moments ensemble chaque fois que nous le pouvions, mais au bout d’un moment, j’ai réalisé que j’avais besoin de plus. J’ai trouvé exaspérant qu’il en riait quand les clients flirtaient avec moi devant lui.

« Il flirtait avec d’autres femmes en face de moi, et sa maison était interdite car c’était son « espace privé ». Même si nous étions célibataires, tout dans notre relation semblait minable et faux. « C’est après environ trois mois que j’ai commencé à m’interroger sur la nature de notre relation. Soudain, il a commencé à me demander de lui faire des tasses de café et de thé, et de se précipiter pour faire son nettoyage à sec – des choses qu’il ne m’avait jamais demandé de faire auparavant, et des choses, je suppose, il pensait me remettre à ma place.

Quand je l’ai finalement acculé lors d’un événement pour lui demander pourquoi il ne me renvoyait plus mes appels, il a craché: « Tu étais censé être amusant et ce n’est plus amusant. »Il a commencé à sortir ouvertement avec quelqu’un d’une agence rivale après cela.

J’ai pensé à le dire à des collègues ou à appeler les RH, mais j’ai réalisé que j’en sortirais bien pire et que les gens ne me verraient jamais que comme « la réceptionniste qui couche avec son patron pour obtenir une promotion », alors je me suis tue même si j’étais misérable.

« Un matin, on m’a appelé à une réunion et on m’a dit qu’il allait y avoir une restructuration de bureau et que je devrais  » chercher un emploi  » ailleurs. Cela fait maintenant quelques années et pour autant que je sache, j’étais le seul sans emploi après la « restructuration ». Qu’est-ce que je ressens pour lui maintenant que je suis plus vieux et plus sage? Vous ne pourriez pas le mettre en papier. »

 » Je suis sortie de notre relation en réalisant qu’il ne pouvait y avoir de gagnants « 

Tahlia*, 27 ans, a eu une liaison d’un an avec son patron. L’affaire a finalement marqué la fin de leurs deux relations.

« Je ne me souviens pas beaucoup de Peter* le premier jour où je l’ai rencontré, mais j’ai une image très claire de qui j’étais alors. J’étais naïf et ce que vous pourriez appeler « happy-go-lucky ». Mais plus que cela, je me considérais comme une bonne personne avec une forte boussole morale.

« Le père de Peter était propriétaire de l’imprimerie où nous travaillions et même s’il n’était pas beaucoup plus âgé que moi, lui et sa petite amie avaient déjà une jeune famille ensemble. J’ai tout de suite ressenti une étrange attirance pour lui, je suppose, mais je n’ai pas vraiment fait attention à ce que cela pouvait signifier. J’étais fiancée au gars avec qui j’étais depuis le lycée et Peter était le manager auquel j’ai répondu. C’était aussi simple que ça. « Nous nous entendions bien, alors nous prenions souvent nos conversations à l’extérieur et prenions un café ou un déjeuner ensemble. À ce moment-là, je paniquais à propos de mon prochain mariage, me demandant pourquoi je commençais à me sentir malade chaque fois que j’essayais une robe de mariée ou que je regardais des voitures de mariage.

« Lors d’un de nos déjeuners, Peter a admis qu’il était malheureux dans sa relation mais qu’il ne pouvait pas partir à cause de ses enfants. Quand il m’a embrassé pour la première fois, mon cœur a sauté un battement, mais en même temps, j’avais l’impression que le monde entier, tel que je le savais, s’effondrait.

« J’ai lutté avec la réalité de notre affaire dès le début. J’en voulais aux baisers de réserve et aux « rendez-vous » dans des pubs miteux où des collègues ne nous voyaient pas, mais je l’ai accepté parce que j’étais amoureux de Peter.

« Se préparer à aller travailler le matin était à la fois excitant et écœurant, et le stress est devenu un élément constant de ma vie. J’avais peur que nos collègues nous découvrent et que je perde mon emploi, mais surtout, je me sentais malade de culpabilité pour ce que nous faisions à nos partenaires. Quand je me suis regardé dans le miroir, je n’ai ressenti que de la haine pour moi-même.

« Nous avons parlé de quitter nos partenaires et de commencer une vie ensemble, mais au fil des mois, nous nous sommes disputés sans relâche – à tel point que je suis certain que tout le monde au travail devait être sur nous.

« La petite amie de Peter a trouvé un de nos échanges de sms et l’a jeté dehors, et j’ai quitté mon fiancé après avoir admis que je n’étais plus amoureuse de lui.

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COMMENTAIRE

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« Mais les choses étaient devenues si toxiques entre Peter et moi à ce stade, il n’y avait aucun moyen pour nous de nous tailler un avenir en tant que couple quotidien normal. J’ai quitté l’entreprise peu de temps après. « Cela fait plusieurs années maintenant. Je suis encore parfois éveillée la nuit en me demandant comment j’ai pu être « cette » fille. Je n’ai pas de réponse. »

* Les noms ont été modifiés.