Publié pour la première fois en 1980, Women of the Republic: Intellect and Ideology in Revolutionary America est maintenant considéré à la fois comme un texte fondamental dans le domaine de l’histoire des femmes et comme un travail déterminant pour l’histoire de l’Amérique du début. Dans cette étude révolutionnaire sur les lettres, les journaux intimes et les dossiers juridiques des femmes, Linda Kerber a révélé de nouvelles perspectives sur la façon dont les femmes exerçaient leurs droits en tant qu’êtres politiques et a examiné la montée de l’idéologie de la « maternité de la République ». Du point de vue des femmes, la Révolution américaine a été une « expérience fortement politisante », car les femmes ont servi l’effort de guerre en tant qu’infirmières, cuisinières, blanchisseuses et parfois en tant que soldats et espions. À la suite de la guerre, les femmes se sont retrouvées dans la nouvelle République sans rôle politique clair et ont donc déplacé leurs énergies politiques pour nourrir la vertu civique chez leurs fils et leurs filles.
L’extrait suivant introduit le concept de « Maternité de la République » et explore son héritage durable sur la République américaine.

Extrait

Au début de la République, un consensus s’est développé autour de l’idée qu’une mère, engagée au service de sa famille et de l’État, pouvait servir un but politique. Ceux qui s’opposaient aux femmes en politique devaient répondre à la proposition selon laquelle les femmes pouvaient – et devaient – jouer un rôle politique en élevant un enfant patriotique. La mère républicaine devait encourager chez ses fils l’intérêt civique et la participation. Elle devait éduquer ses enfants et les guider sur les chemins de la moralité et de la vertu. Mais elle ne devait pas dire à ses parents masculins pour qui voter. Elle était citoyenne mais pas vraiment constituante.
La théorie politique occidentale, même au siècle des Lumières, n’avait envisagé qu’occasionnellement le rôle des femmes dans la culture civique. Il avait l’habitude de considérer les femmes uniquement dans les relations domestiques, uniquement en tant qu’épouses et mères. Une communauté politique qui accepterait les femmes comme acteurs politiques devrait éliminer l’hypothèse rousseauiste selon laquelle le monde des femmes est séparé de l’empire des hommes. L’idéologie de la maternité républicaine semblait accomplir ce que les Lumières n’avaient pas fait en identifiant l’intersection du domaine privé de la femme et de la polis.
L’idée qu’une mère peut exercer une fonction politique représente la reconnaissance que la socialisation politique d’un citoyen a lieu à un âge précoce, que la famille est une partie fondamentale du système de communication politique et que les modèles d’autorité familiale influencent la culture politique générale. Pourtant, la plupart des sociétés politiques prémodernes – et même certaines démocraties assez modernes – maintenaient des restrictions sociales non articulées, mais néanmoins très fermes, qui isolaient le monde domestique féminin de la politique. La volonté de la femme américaine de surmonter cette ancienne séparation l’a amenée dans la communauté politique entièrement masculine. En ce sens, la maternité républicaine était une invention très importante, voire révolutionnaire. Il a modifié le domaine féminin dans lequel la plupart des femmes avaient toujours vécu leur vie; il a justifié l’absorption et la participation des femmes à la culture civique.
Les femmes ont joué un rôle majeur dans le développement de cette formulation…. Ceux qui partageaient la vision de la Mère républicaine insistaient généralement sur une meilleure éducation, une reconnaissance plus claire des contributions économiques des femmes et une forte identification politique à la République. L’idée pourrait être tirée dans les deux directions conservatrices et réformistes. Il serait vulnérable à l’absorption dans le féminisme domestique de la période victorienne, à la romantisation, même, dans le « culte de la vraie féminité. »Il serait relancé comme un point de ralliement pour les femmes réformatrices progressistes du XXe siècle, qui voyaient leur engagement en faveur d’une politique honnête, d’un assainissement urbain efficace et de lois pures sur les aliments et les drogues comme une extension de leurs responsabilités en tant que mères. Pourtant, malgré ses éléments contradictoires, cette idéologie était suffisamment forte pour mettre en déroute Philanthropos et Morphée en redéfinissant le comportement politique féminin comme précieux plutôt qu’anormal, comme source de force pour la République plutôt que comme une gêne.
Le triomphe de la maternité républicaine a également représenté une étape dans le processus de socialisation politique des femmes. Ces dernières années, la socialisation politique a été considérée comme un processus dans lequel un individu développe une définition de soi comme liée à l’État. L’une des étapes intermédiaires de ce processus est appelée déférence, dans laquelle une personne s’attend à influencer le système politique, mais seulement dans une mesure limitée. La déférence ne représente pas une négation de la citoyenneté, mais une approche de la pleine participation à la culture civique.
La déférence a été adoptée et affichée par de nombreuses femmes à une époque où les hommes abandonnaient progressivement cette attitude; la politisation des femmes et des hommes en Amérique, comme ailleurs, était déphasée. Les femmes se considéraient encore comme des sujets tandis que les hommes étaient des citoyens déférents. Alors que les hommes remplaçaient la démocratie restreinte et déférente de la République par une démocratie agressive et égalitaire de type moderne, les femmes ont inventé un rôle restreint, déférent, mais néanmoins politique.
Il y avait une relation directe entre le développement de la démocratie égalitaire chez les hommes et l’attente d’un comportement déférent continu chez les femmes. De même que les planteurs affirmaient que la démocratie dans le Sud de l’avant-Guerre reposait sur la base économique de l’esclavage, on disait que la société égalitaire reposait sur la base morale de la déférence parmi une classe de personnes – les femmes – qui consacreraient leurs efforts au service: élever des fils et discipliner les maris pour qu’ils soient des citoyens vertueux de la République. La femme savante, qui pouvait très bien vouloir faire des choix et influencer les attitudes, était une menace visible pour cet arrangement.
La maternité républicaine était un concept qui légitimait un minimum de sophistication et d’intérêt politiques, et seulement d’une sorte la plus généralisée. Les sceptiques pourraient facilement soutenir que les femmes devraient se contenter d’exercer de façon permanente ce rôle politique étroit et ne devraient pas souhaiter une participation plus complète. Les femmes pourraient être encouragées à contenir leurs jugements en tant que républicaines au sein de leurs maisons et de leurs familles plutôt que de faire le pont entre le monde extérieur et le monde intérieur. En ce sens, restreindre la politisation des femmes faisait partie d’une série de choix conservateurs que les Américains ont faits dans les années d’après-guerre en évitant toutes les implications de leur propre radicalisme révolutionnaire. En Amérique, la responsabilité du maintien de la vertu publique a été canalisée dans la vie domestique. Par ces décisions, les Américains pourraient bien avoir été épargnés par l’agonie du cycle français de la révolution et de la contre-révolution, qui a versé plus de sang et produit un système politique plus rétrograde que ne l’avait fait la guerre américaine. Néanmoins, bon nombre de ces choix ont eu pour effet d’empêcher la résolution de questions qui préoccupent particulièrement les femmes.
Il a souvent été noté qu’une population apparemment apathique peut devenir intensément politique lorsque des problèmes réels se présentent. Mais malgré la sophistication politique croissante du public masculin, les femmes n’ont eu que le plus primitif des mécanismes politiques: la pétition personnelle ou collective. Le fait que les femmes aient fait un usage de plus en plus efficace de cette option tout au long de la période d’avant-guerre n’annule pas le fait que seul un rôle politique déférent était jugé approprié pour elles. L’échec de la mise en place d’un système de retraite efficace pour les veuves de guerre suggère que les législateurs sont peu réceptifs aux besoins réels des femmes. Un autre indice du conservatisme du début de la République est l’incapacité à accorder une priorité élevée à la libéralisation du divorce. Il est vrai que dans le Massachusetts et le Connecticut, les femmes ont largement utilisé la possibilité de divorce prévue par la loi coloniale, mais la plupart des colonies n’avaient pas de codes de divorce simples, et aucune autre, sauf la Pennsylvanie, ne s’est dépêchée de les fournir après la Révolution.
À la fin de la guerre, Judith Sargent Murray prédit  » une nouvelle ère dans l’histoire des femmes. »Cette nouvelle ère restait à créer par les femmes, fortifiées par leurs souvenirs et leurs mythes sur la force des femmes pendant les épreuves de la guerre, politisées par leur ressentiment à l’égard des législateurs masculins s’attaquant aux questions les plus importantes pour les femmes. Mais il ne pouvait pas être créé tant que le paradoxe inhérent à la maternité républicaine n’était pas résolu, tant que le monde n’était pas séparé en un royaume de domesticité et de soins pour les femmes et un monde de politique et d’intellect pour les hommes. Les promesses de la République n’avaient pas encore été tenues ; le souvenir de la Révolution a contribué à maintenir la confiance vivante. – Oui, messieurs, dit Elizabeth Cady Stanton à l’Assemblée législative de New York en 1854, dans l’Amérique républicaine…nous, filles des héros révolutionnaires de 76, exigeons de vos mains la réparation de nos griefs – une révision de la constitution de votre État – un nouveau code de lois. »Stanton luttera tout au long de sa propre carrière avec les exigences contradictoires de la domesticité et de l’activisme civique. La relation ambivalente entre maternité et citoyenneté serait l’un des héritages les plus durables et les plus paradoxaux de la génération révolutionnaire.