Walter Freeman est connu dans l’histoire comme le père de la lobotomie, une procédure tristement célèbre qui consistait à marteler un instrument semblable à un pic à glace dans le cerveau d’un patient à travers ses orbites. La procédure horrible a souvent laissé les patients dans un état végétatif et est responsable d’environ 490 décès.

Freeman est né le nov. 14, 1895 et élevé par ses parents à Philadelphie. Enfant, il ne montre pas beaucoup d’intérêt pour le domaine de la médecine, bien que son père, Walter Jackson Freeman, soit un oto-rhino-laryngologiste et son grand-père maternel, William Williams Keen, un éminent chirurgien.

Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Yale, il s’inscrit comme étudiant en médecine à l’Université de Pennsylvanie et obtient un diplôme de médecine en 1920.

Freeman a travaillé comme stagiaire en pathologie à l’Hôpital de l’Université de Pennsylvanie avant de voyager en Europe pour étudier la neurologie en 1923. Il est retourné aux États—Unis un an plus tard, prenant un poste de directeur de laboratoires dans un établissement psychiatrique de premier plan à Washington, D.C. — l’Hôpital Saint Elizabeth – exerçant en tant que premier neurologue de la ville.

Travaillant à l’établissement, Freeman a été témoin pour la première fois de la douleur et de la détresse subies par les patients souffrant de troubles mentaux, ce qui l’a encouragé à poursuivre ses études sur le terrain. Au cours des années suivantes, il a obtenu son doctorat en neuropathologie et a obtenu un poste à l’Université George Washington en tant que chef du département de neurologie.

Influencé par les effets dévastateurs de la maladie mentale, Freeman a commencé à utiliser l’oxygénothérapie et a expérimenté des traitements chimiques pour les patients.

En 1935, Freeman apprit une technique d’ablation du lobe frontal qui avait été utilisée sur des chimpanzés avec pour effet de modérer leur tempérament.

La même année, une nouvelle procédure destinée à traiter la maladie mentale a été réalisée au Portugal sous la direction du neurologue et médecin Egas Moniz appelée « leucotomie”, qui a prélevé de petits carottages des lobes frontaux.

Freeman a modifié la procédure, la renommant « lobotomie. »Il croyait que les émotions excessives entraînaient une maladie mentale et que la coupure de certains nerfs du cerveau pouvait stabiliser la personnalité d’une personne.

Avec l’aide du neurochirurgien James Watts, Freeman a réalisé la première opération de lobotomie préfrontale aux États-Unis sur une femme de 63 ans souffrant d’insomnie et de dépression agitée. L’opération consistait à percer six trous dans le haut du crâne de la patiente et, une fois terminée, elle en est ressortie « transformée” et a vécu encore cinq ans.

Freeman et Watts ont effectué un certain nombre de lobotomies effectuées dans son cabinet privé à Washington, D.C.

Il a rapidement mis au point un moyen plus efficace d’effectuer la procédure sans percer la tête d’une personne. Il s’agissait de rendre un patient inconscient par électrochoc avant d’insérer un instrument pointu ressemblant à un pic à glace au-dessus du globe oculaire du patient. L’instrument serait enfoncé dans le crâne et remué d’avant en arrière afin de couper les connexions au cortex préfrontal dans les lobes frontaux du cerveau. Quatre heures plus tard, le patient s’est réveillé sans aucune anxiété ni appréhension.

En réalité, la procédure a abouti à laisser de nombreux patients dans un état végétatif ou à les réduire à un comportement semblable à celui d’un enfant. Malgré ses lacunes, de nombreux hôpitaux ont adopté la procédure sans autre raison apparente que le fait que les patients lobotomisés étaient plus faciles à gérer que ceux chargés d’émotions.

Freeman a commencé à voyager à travers le comté en visitant des établissements psychiatriques et à diffuser l’utilisation de la lobotomie en formant le personnel pour effectuer l’opération. Malgré de nombreuses critiques envers la procédure controversée, elle a gagné en popularité grâce à de grandes publications à travers le pays saluant la lobotomie comme une chirurgie « miracle”.

En 1949, 5 000 lobotomies étaient réalisées chaque année, contre seulement 150 en 1945.

Freeman lui-même aurait finalement lobotomisé plus de 2 900 patients, dont 19 enfants de moins de 18 ans. Il est devenu trop zélé, accomplissant plus de 20 lobotomies en une journée sans avoir recours à un chirurgien.

Showman lui-même, il aimait choquer son public en insérant deux pioches dans chaque orbite en même temps. Il a même permis aux médias de regarder une lobotomie qui s’est terminée par la mort lorsque l’instrument tranchant s’est glissé dans le cerveau du patient. Freeman a réagi indifféremment à la mort du patient et a continué au patient suivant pour faire une autre chirurgie.

On estime que 490 individus au total sont décédés des suites d’une lobotomie.

Pour les survivants, certains se sont retrouvés sans différences notables, mais d’autres ont été estropiés à vie ou ont vécu dans un état végétatif persistant.

L’un des patients les plus remarquables de Freeman était la sœur de John F. Kennedy, née avec de légères difficultés d’apprentissage. Elle a reçu une lobotomie en 1941 avec le consentement de son père, mais cela s’est soldé par un échec. Elle a été laissée dans l’incapacité par la procédure et a passé le reste de sa vie dans et hors de diverses institutions.

Des études à long terme sur les effets de la lobotomie ont cependant fini par faire surface et de nombreux partisans de la procédure ont commencé à l’abandonner. Freeman a effectué sa dernière lobotomie en 1967 après avoir sectionné le vaisseau sanguin d’un patient au cours de l’intervention, entraînant sa mort trois jours plus tard.