Quagga

La chose la plus importante à propos du quagga a peut-être été sa disparition, car au début il y en avait tellement. Leur nombre figurait en bonne place dans les premières descriptions. Par exemple, dans son Histoire des Quadrupèdes, le naturaliste du XVIIIe siècle Thomas Pennant a noté que, comme les zèbres communs, auxquels ils ressemblaient étroitement, les quaggas vivaient dans de vastes troupeaux. Il distinguait soigneusement les deux types, toutefois: physiquement, les quaggas étaient plus trapus et plus modestement rayés; et moralement, les quaggas étaient plus courageux, enclins sans crainte à attaquer les hyènes en maraude, et en même temps plus dociles et domptables, comme s’ils étaient conçus par la nature comme « la bête de trait ou de fardeau » pour l’Afrique australe. Un siècle plus tard, cependant, l’entrée analogue dans l’Histoire naturelle royale décrivait avec regret ces vastes populations de quagga au passé, expliquant que bien que les troupeaux aient encore été qualifiés d ‘ »immenses » dans les années 1830, au cours des décennies intermédiaires, ils avaient « été complètement ou presque exterminés. »

Il s’est avéré que même cette comptabilité sombre était optimiste. Il est, bien sûr, difficile d’identifier la disparition des derniers membres d’une espèce en déclin, mais un consensus ultérieur a mis l’extinction des quaggas libres dans les années 1870.Au fil des ans, un petit flot de quaggas s’était répandu dans les ménageries privées européennes et les zoos publics; le dernier quagga captif est mort à Amsterdam en 1883. Les raisons de la disparition du quagga n’étaient pas obscures. Ils n’avaient pas été prisés comme gibier ou trophées, de sorte que les sportifs coloniaux ne pouvaient être blâmés. Au lieu de cela, le quagga avait succombé à une combinaison de pressions économiques. Pendant plusieurs siècles, les agriculteurs de la région du Cap les chassaient pour fournir de la nourriture aux ouvriers agricoles africains. À mesure que l’agriculture des colons se développait dans l’habitat des quaggas, ils ont été éliminés comme concurrents indésirables du bétail domestique. De plus, au cours du XIXe siècle, un marché commercial s’est développé pour leurs peaux. Pendant un certain temps, malgré ces assauts à plusieurs volets, les troupeaux de quagga sont apparemment restés vastes. Puis tout à coup, ou du moins semblait-il, ils étaient partis.

Ce qui a rendu l’extinction probable (et peu après certaine) du quagga particulièrement gênante, c’est la juxtaposition d’un déclin rapide avec une population importante, d’autant plus qu’il est devenu évident que cette trajectoire alarmante n’était pas unique; en Amérique du Nord, à peu près à la même période, le grand nombre de bisons et de pigeons voyageurs a subi une diminution tout aussi brutale.