Le virus du Nil occidental a beaucoup fait l’actualité récemment, en raison de sa prévalence chez les moustiques du Texas. Naturellement, cela a conduit à de nombreuses questions de la part de nos clients concernant la sécurité de leurs animaux. Voici quelques réponses aux questions fréquemment posées sur le virus du Nil occidental.

Qu’est-ce que le virus du Nil occidental?
Le virus du Nil occidental est un virus transmis par des moustiques qui a été isolé pour la première fois chez une femme dans la région du Nil occidental en Ouganda, en Afrique, en 1937. Il a été déterminé dans les années 1950 que le cycle de vie du virus impliquait des moustiques et des oiseaux. Jusqu’en 1999, le virus avait été trouvé en Afrique, au Moyen-Orient, en Asie et en Europe. En 1999, le virus du Nil occidental a été découvert pour la première fois en Amérique du Nord par un vétérinaire lors d’une épidémie à New York. Le virus isolé lors de l’épidémie de 1999 à New York ressemblait le plus à un virus provenant d’une oie lors d’une épidémie de 1998 en Israël.

Jusqu’aux années 1990, le virus n’avait historiquement causé que quelques cas de symptômes fébriles légers chez les personnes, avec seulement de rares cas de symptômes neurologiques. À partir des années 1990, il y a eu plusieurs occasions de maladies neurologiques, tant chez l’homme que chez le cheval, dans toute l’Europe et au Moyen-Orient. L’épidémie de 1998 en Israël a été le premier cas signalé de virus causant la mort chez les oiseaux.

Il a fallu trois ans à compter de sa découverte en 1999 à New York pour que le virus du Nil occidental se propage à l’échelle nationale. Très probablement, cette propagation était due à la migration des oiseaux. La forme américaine du Nil occidental diffère historiquement des autres épidémies, en raison de sa mortalité accrue chez les oiseaux et de sa capacité à affecter davantage d’espèces.

Quels animaux sont affectés par le virus du Nil occidental?
Les oiseaux sont certainement les plus en danger, les corbeaux, les geais bleus, les rapaces, certaines sauvagines et les flamants roses étant les plus en danger. Il y a des cas signalés de virus du Nil occidental chez les perroquets, mais c’est beaucoup plus rare. Les oiseaux meurent généralement d’une mort très soudaine, avec peu d’avertissement à l’avance.

Les chevaux sont également sensibles à la forme neurologique du Nil occidental. Le virus affecte le cerveau et la moelle épinière, ils auront donc du mal à marcher normalement ou auront des changements mentaux. Environ 10 à 39% des chevaux infectés développeront des symptômes de la maladie. Parmi ceux qui développent des symptômes, environ 30% mourront.

Les chiens peuvent contracter le Nil occidental, mais il n’y a que quelques cas signalés. Au cours des expériences, les chiens mordus par des moustiques infectés ne présentaient aucun signe de maladie et présentaient un taux de virus très faible dans le sang.
Les chats peuvent également contracter le Nil occidental, mais il n’y a également que quelques cas signalés. Les chats qui ont été nourris avec des souris infectées dans des expériences n’ont pas développé de signes de maladie. Les chats infectés expérimentalement par des moustiques ont eu une légère fièvre qui a disparu après une courte période de temps. Les chats ont un taux de virus plus élevé dans leur sang que les chiens, mais il reste beaucoup plus faible que celui des oiseaux.

Alligators – Plusieurs centaines d’alligators d’élevage sont tombés malades du Nil occidental et beaucoup sont morts. Cela a probablement été causé par le fait qu’ils ont été nourris de viande de cheval infectée.

Écureuils – Il y a eu des grappes de décès d’écureuils causés par le Nil occidental.

Comment les animaux obtiennent-ils le Nil occidental?
La forme la plus courante de transmission se fait par les piqûres de moustiques, bien que les tiques soient également considérées comme capables de propager le virus. Les oiseaux infectés ont un taux de virus très élevé dans leur sang, ce qui les rend responsables de la propagation de la maladie. La transmission orale (tissus alimentaires d’animaux infectés) a également été documentée.

Existe-t-il un vaccin?
Il existe un vaccin contre le Nil occidental étiqueté pour les chevaux, et nous recommandons aux chevaux du Texas de l’obtenir! Certains zoos utilisent le vaccin contre le cheval pour protéger leurs oiseaux, bien que son efficacité ne soit pas connue. Il n’y a pas de vaccin étiqueté pour les chiens ou les chats. Il n’est pas recommandé d’utiliser le vaccin contre le cheval sur les chiens et les chats, d’autant plus qu’ils ne sont pas très sensibles à la maladie.

Que puis-je faire pour protéger mon animal du Nil occidental?
Pour les chevaux, le vaccin contre le Nil occidental est définitivement recommandé. Nous vous recommandons de le donner au printemps, juste avant le pire de la saison des moustiques. Mettre des ventilateurs dans des stalles qui soufflent sur les chevaux peut aider à réduire l’alimentation des moustiques.
Débarrassez-vous de toute eau stagnante, comme dans les pots de fleurs ou les vieux pneus. Nettoyez régulièrement les réservoirs d’eau et les seaux pour empêcher la reproduction des moustiques. Gardez les animaux domestiques à l’intérieur, surtout pendant les périodes de la journée où les moustiques sont les plus actifs. Éliminez tout oiseau ou écureuil mort pour empêcher votre chien ou votre chat de le manger. La prévention mensuelle des tiques peut aider, car les tiques peuvent être un autre vecteur de la maladie.

Lichtensteiger, Carol et Greene, Craig. « Infection par le virus du Nil occidental »” Maladies infectieuses du Chien et du Chat, 3e éd. Saunders Elsevier, St. Louis, MO, pp 192-195. 2006.
Le Manuel vétérinaire de Merck, 9e éd. « Encéphalomyélite du Nil occidental »” Merck & Co. Whitehouse Station, NJ, pp 1077- 1081, 2005.