I INTRODUCTION

Le virus de la chorioméningite lymphocytaire (LCM) a été découvert à peu près au même moment, mais indépendamment, dans trois laboratoires différents aux États-Unis. Armstrong et Lillie (1934), travaillant au Laboratoire d’hygiène du Service de santé publique des États-Unis à Bethesda, dans le Maryland (le précurseur des National Institutes of Health), l’ont rencontré lorsqu’ils sont passés intracérébralement chez des singes « matériaux infectieux” (pas de détails) du patient C.G., décédé lors de l’épidémie d’encéphalite de Saint-Louis en 1933. Sur la base du tableau pathologique que le nouvel agent a provoqué chez les singes et les souris inoculés intracérébralement, il a été désigné virus de la chorioméningite lymphocytaire expérimentale. Sa véritable source n’a pas été vérifiée.

Au Rockefeller Institute for Medical Research de Princeton, New Jersey, Traub (1935) a récupéré un agent infectieux de souris blanches qui a produit une maladie chez les souris ressemblant étroitement à celle décrite par Armstrong et Lillie. Son origine est restée inconnue, mais des souris sauvages ont été suspectées. Deux autres agents aux propriétés similaires ont été isolés par Rivers et Scott (1935) à partir du liquide céphalo-rachidien de deux hommes, W.E. et R.E.S., qui ont été traités pour une méningite virale à l’hôpital du Rockefeller Institute, à New York. R.E.S. avait travaillé avec des souris de la colonie de cet institut (Traub a montré qu’elles étaient infestées); cependant, il était peu probable que W.E. ait été en contact avec des animaux infectés (Rivers et Scott, 1936). La similitude étroite de ces isolats a rapidement été établie (Armstrong et Dickens, 1935) et le nom de virus de la chorioméningite lymphocytaire a été adopté.

La caractéristique saillante de la relation entre le virus LCM et la souris est un paradoxe apparent. L’infection de l’animal adulte entraîne une maladie caractéristique qui se termine par la mort ou conduit à la guérison avec élimination du virus. En revanche, l’introduction de l’agent tôt dans la vie, c’est-à-dire avant ou peu après la naissance, entraîne une infection persistante qui reste cliniquement inapparente bien que le virus soit présent tout au long de la vie à des concentrations élevées dans tous les organes (Fig. 1).

Fig. 1. Phénomènes de base associés à l’infection des souris par le virus LCM

La pertinence biologique de l’infection persistante de la souris par le virus LCM a été reconnue par Burnet et Fenner (1949). Avec le phénomène de chimérisme érythrocytaire chez les jumeaux bovins (Owen, 1945), il a formé la base de leur théorie de la reconnaissance immunologique de soi qui – en particulier après sa fusion avec le concept de « tolérance activement acquise” de Medawar et de ses collègues (Billingham et al., 1953) – allait devenir l’une des idées les plus fructueuses de l’immunologie moderne. C’est également Burnet (1955) qui a souligné que le virus devait être essentiellement inoffensif pour l’hôte afin de rendre possible une persistance prolongée, et Hotchin (1962a) a avancé l’idée que la maladie et la mort après infection de souris adultes sont des phénomènes immunitaires pathologiques. Aujourd’hui, la souris infectée par le virus LCM est considérée par beaucoup comme un excellent système pour étudier des phénomènes aussi divers que les infections virales persistantes, la tolérance immunologique spécifique au virus et les réactions immunitaires pathologiques dans les maladies virales. La souris infectée par le virus LCM est le thème de ce chapitre; autrement dit, l’interaction de cet agent avec l’hôte murin sera principalement considérée. Les travaux sur le virus LCM publiés jusqu’en 1969 ont été discutés par Lehmann-Grube (1971); de plus amples informations sont contenues dans une monographie sur les infections virales persistantes et lentes écrite par Hotchin (1971). Dans le présent rapport, on s’est efforcé d’examiner toutes les publications pertinentes quelle que soit la date de leur parution; toutefois, par souci d’économie, les travaux les plus anciens ont été cités avec parcimonie. Pour une bibliographie complète du virus LCM jusqu’en 1969, le lecteur doit consulter les comptes mentionnés. Pour de plus amples renseignements sur les enquêtes menées sur cet agent qui ne relèvent pas du champ d’application du présent chapitre et l’étendent, le lecteur est invité à consulter les rapports de réunion et les articles de revue (Rapport de réunion, 1973, 1975, 1977; Pfau, 1974; Hotchin, 1974; Cole et Nathanson, 1974; Doherty et Zinkernagel, 1974; Casals, 1975; Doherty et al., 1976a; Murphy, 1977; Zinkernagel, 1978; Zinkernagel et Doherty, 1977, 1979; Oldstone, 1975a, 1979; Oldstone et Peters, 1978; Bro-Jørgensen, 1978; Pedersen, 1979; Rawls et Leung, 1979; Buchmeier et al., 1980; Lehmann-Grube, 1972, 1975, 1980a, b).