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Les ruisseaux de montagne sont généralement confinés dans des canaux étroits et ont tendance à transporter des quantités considérables de gravier, de sable, d’argile , et le limon — matériau que les géologues appellent alluvions. Le type et la quantité d’alluvions transportées dépendent du volume du débit d’eau et de la pente du cours d’eau. Les grandes rivières ramassent plus d’alluvions que les plus petites; les cours d’eau à écoulement rapide sur des pentes raides transportent des sédiments plus grossiers que ceux qui se déplacent lentement sur des pentes peu profondes.

Lorsqu’un ruisseau jaillit des montagnes dans une vallée ou un bassin relativement plat, il s’étale souvent pour devenir un ruisseau tressé avec de multiples canaux entrelacés. Lorsqu’un ruisseau de montagne se déplace dans une zone plate, il ralentit également. Il perd sa capacité à transporter autant d’alluvions et dépose l’excédent dans des bancs de sable à travers les canaux. Au fil du temps, le canal migre d’avant en arrière, créant des dépôts en forme d’éventail connus sous le nom de ventilateurs alluviaux.

Le point le plus étroit d’un éventail alluvial — le plus proche du front de montagne — est connu sous le nom de sommet; la partie la plus large est appelée tablier. Les alluvions déposées plus près du sommet ont tendance à être plus grossières que le matériau qui constitue le tablier. Les ventilateurs alluviaux sont plus susceptibles de se former dans les déserts car il y a beaucoup d’alluvions lâches et peu de végétation pour empêcher les canaux des cours d’eau de se déplacer.

L’imageur terrestre opérationnel (OLI) de Landsat 8 a capturé cette vue d’un éventail alluvial dans la province d’Almaty au Kazakhstan le 9 septembre 2013. En bas à gauche de l’image, la rivière Tente traverse un canal étroit dans les contreforts de la chaîne Dzungarian Alatau. Là où la Tente émerge des collines près du lac Alakol, elle s’étale et devient un ruisseau tressé. Le mouvement du canal au fil du temps a laissé un grand ventilateur d’environ 20 kilomètres (12 miles) à son point le plus large.

Les ventilateurs alluviaux dans les zones arides sont souvent utilisés pour l’agriculture car ils sont relativement plats et fournissent des eaux souterraines pour l’irrigation. Ce ventilateur ne fait pas exception. Le motif vert en blocs sur le tablier représente des champs ou des pâturages. Un certain nombre de villes et de villages, dont Usharal et Beskol, sont visibles le long du bord extérieur du ventilateur. La ligne droite qui traverse Beskol et longe la partie nord-est du ventilateur est constituée de voies ferrées.

Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Jesse Allen et Robert Simmon, utilisant les données Landsat de l’U.S. Geological Survey. Légende par Adam Voiland