Plus de 100 000 personnes ont été évacuées dimanche sous le plus haut barrage des États-Unis, après qu’une voie de crue auxiliaire ait menacé de tomber en panne.

Le barrage d’Oroville, dans le nord de la Californie, semblait sur le point de libérer les eaux de crue du lac Oroville dans la rivière Feather, menaçant des milliers de maisons et d’entreprises. Selon le Los Angeles Times, les pluies avaient rempli le réservoir à pleine capacité, envoyant de l’eau au-dessus du déversoir d’urgence du barrage pour la première fois. Le dimanche (Fév. 12), un trou s’est développé dans le déversoir, provoquant l’ordre d’évacuation. Dès dimanche soir, le niveau du réservoir avait suffisamment baissé pour alléger la pression sur le déversoir, mais de nouvelles pluies étaient prévues, déclenchant une course contre la montre pour réparer les déversoirs du barrage avec des sacs de roches largués par hélicoptère.

La situation est toujours dangereuse, soulignent les responsables, et un retour sur certaines des défaillances de barrages les plus notables de l’histoire montre ce qui est en jeu.

1. Rupture de barrage la plus meurtrière

En août 1975, le typhon Nina a survolé Taïwan et s’est dirigé vers le continent chinois, où il est entré en collision avec un front froid et a déversé une quantité massive de pluie sur le Henan, une province du centre de la Chine. Ce qui s’est passé ensuite a été une inondation de 1 an sur 2 000.

Cette pluie a gonflé les rivières et les réservoirs, notamment le réservoir de Banqiao, qui a été retenu par le barrage de Banqiao. Le barrage a été construit en 1952 et ne comportait qu’environ la moitié des écluses recommandées par les hydrologues, selon un historique de la catastrophe publié en 2013 dans l’Economic Observer, un journal chinois. Le août. Le 8 novembre 1975, alors que les habitants tentaient désespérément de consolider la structure avec des sacs de sable, le barrage s’est effondré. Un mur d’eau s’est précipité en aval, détruisant 62 barrages plus petits sur son passage. Environ 171 000 personnes ont été tuées dans l’inondation et ses conséquences, faisant de la catastrophe du barrage de Banqiao la rupture de barrage la plus meurtrière de l’histoire.

2. Ingénierie ancienne

Tant que les humains ont essayé d’exploiter les voies navigables pour leurs propres utilisations, il y a eu des échecs. Le Grand Barrage de Marib, dans ce qui est maintenant le Yémen, était une merveille d’ingénierie du monde antique. Construit autour du huitième siècle avant JC, le barrage de boue de 2 100 pieds de long (650 mètres) retenait un réservoir qui formait la base d’un système d’irrigation de 39 milles carrés (100 kilomètres carrés), selon National Geographic. Le barrage a fait son travail pendant plus de 1 000 ans.

Mais à un moment donné au milieu du vie siècle après J.-C., le barrage a été violé. Le Coran décrit le désastre comme une punition pour la tribu de Saba refusant d’accepter Allah.

« Nous avons envoyé sur eux le déluge du barrage, et Nous avons remplacé leurs deux jardins par des jardins de fruits amers, de tamaris et quelque chose d’arbres rares », lit-on dans le texte.

Quelle que soit la mort ou la destruction, la brèche laissée est perdue pour l’histoire (tout comme la cause de l’échec), mais l’impact sur la civilisation autour du barrage était désastreux. La perte du système d’irrigation a déclenché une migration massive hors de la région.

C’est du moins la légende. Un article publié en 2000 dans le Journal of Archaeological Science a utilisé la datation au radiocarbone des sédiments derrière le barrage et a révélé qu’il s’était peut-être effondré beaucoup plus tôt que ne le suggèrent les histoires orales, au plus tard au troisième siècle de notre ère. L’ensablement du réservoir et l’importance économique déclinante de la région en tant qu’arrêt de caravanes ont peut-être autant sonné le glas que la rupture du barrage, conclut le document.

3. Première défaillance

Le barrage de Teton en Idaho a été de courte durée. Ce barrage en terre était destiné à produire de l’énergie hydroélectrique et à irriguer le sud-est de l’Idaho. Au lieu de cela, il s’est effondré la première fois que son réservoir a été rempli.

Le problème? Infiltration. La géologie sous le barrage était de la rhyolite volcanique, marquée par de nombreuses fissures et fissures. Le Bureau of Reclamation des États-Unis, qui a construit le barrage, savait que des infiltrations d’eau sous le sol pouvaient se produire à travers ces fissures. Cependant, les ingénieurs pensaient que des injections de coulis dans le sol à la base du barrage pourraient sceller les infiltrations.

Pas tellement. Alors que le réservoir approchait de sa capacité le matin du 5 juin 1976, de petites fuites ont commencé à apparaître du côté droit du barrage. En milieu de matinée, un trou s’était formé dans la face du barrage et un tourbillon tourbillonnait dans le réservoir comme de l’eau sur le drain dans une baignoire. Un bulldozer envoyé pour tenter de combler le trou s’est enfoncé dans le trou à la place, selon un article de 1992 publié dans la publication Geology Today de la Geological Society of London.

Juste avant midi, le barrage a cédé, tirant 10 876 pieds cubes (308 mètres cubes) d’eau en aval. Heureusement, des avertissements rapides ont conduit à des évacuations hâtives et seules 11 personnes sont mortes dans les inondations, bien que des milliers de têtes de bétail et de nombreuses maisons aient été perdues, selon les États-Unis. Bureau de remise en état. Les investigations ont ensuite montré que les fissures sous le barrage, combinées au sol de lœss duveteux et pas si impénétrable qui composait le noyau du barrage, ont conduit à l’effondrement.

4. Mort en Pennsylvanie

La pire rupture de barrage de l’histoire des États-Unis, cependant, a été l’inondation de Johnstown. Cette catastrophe de 1889 en Pennsylvanie a tué 2 209 personnes, dont 396 enfants, selon la Johnstown Area Heritage Association. Dans 99 cas, des familles entières ont été anéanties ensemble.

Selon un récit de l’inondation de 1989, de fortes pluies avaient rempli les rues de Johnstown d’eau le 31 mai 1889, ce qui n’était pas rare dans la ville de River valley. Mais la pluie ce jour-là était record, et le barrage de South Fork en amont de Johnstown s’effondrait. Les résidents locaux ont travaillé fiévreusement pour creuser un deuxième déversoir, dégager les débris du premier et ajouter de la hauteur au barrage, mais tout était pour rien. Vers 15 heures, le barrage s’est effondré. Un mur d’eau de 40 pieds (12 m) de haut a tonné dans la vallée. En 2009, les hydrologues ont calculé que 423 776 pieds cubes (12 000 m cubes) d’eau étouffée par des débris se précipitaient dans la vallée par seconde. C’est comparable à une journée à faible débit sur le Mississippi, mais entassée dans une vallée étroite.

5. Une autre catastrophe californienne

L’eau a été la source de nombreuses controverses en Californie au début des années 1900. À mesure que Los Angeles grandissait, les besoins en eau de la ville ont commencé à entrer en conflit avec les besoins des agriculteurs de la partie orientale de l’État. Les luttes de pouvoir nées du besoin d’eau entreraient dans l’histoire sous le nom de Guerres de l’eau en Californie — et de guerres qu’elles étaient. L’Aqueduc de Los Angeles, un canal d’irrigation qui apportait de l’eau à la ville assoiffée de Los Angeles, a été dynamité à plusieurs reprises.

C’est dans ce contexte que le barrage Saint-François est tombé. Le barrage, achevé en 1926, est l’œuvre de William Mulholland, directeur général du Bureau of Water Works and Supply à Los Angeles, chef du projet d’aqueduc de Los Angeles et homonyme de Mulholland Drive à Hollywood. Le réservoir retenu par le barrage était destiné à être un approvisionnement en eau d’urgence, au cas où l’aqueduc de Los Angeles serait endommagé par un tremblement de terre.

Pendant la construction du barrage, Mulholland a ordonné deux augmentations de la hauteur du barrage de 20 pieds (6 m), mais n’a pas considérablement élargi sa base, selon Water and Power Associates, une organisation éducative à but non lucratif. Cette hauteur supplémentaire, combinée à une géologie instable autour du barrage, a affaibli la structure et rendu l’effondrement presque certain, selon les géologues.

Le barrage a mis deux ans à se remplir et était toujours sujet à des infiltrations. Le 12 mars 1928, de nouvelles fuites sont apparues. Mulholland et quelques collègues ont personnellement inspecté la structure et l’ont déclarée sûre. Moins de 12 heures plus tard, il s’est effondré.

Personne qui a vu l’effondrement n’a survécu, mais cela a dû se produire rapidement et avec beaucoup de force: un motocycliste est passé 7 minutes avant l’effondrement et n’a rien remarqué de mal. La plus grande section survivante de la structure en béton froissé, qui pesait des tonnes 10,000, a été trouvée à trois quarts de mile en aval, selon Water and Power Associates.

Officiellement, environ 450 personnes sont mortes dans la catastrophe, bien que le nombre réel ait pu être plus élevé parce que les eaux de crue se sont précipitées dans les zones où les travailleurs migrants campaient, selon le Los Angeles Times.

La carrière de Mulholland s’est terminée avec l’effondrement du barrage. Bien qu’il n’ait pas été accusé au criminel, il a dit à l’enquête du coroner: « Ne blâmez personne d’autre, attachez-le simplement sur moi. S’il y avait une erreur dans le jugement humain, j’étais l’humain. »La Californie a rapidement adopté des lois renforçant la sécurité des barrages et exigeant l’enregistrement des ingénieurs civils après la catastrophe.

Original article on Live Science.