Des décennies de séparation de l’ADN de Néandertal ont produit une archive de gènes anciens qui décrivent une histoire d’amours entre des branches éloignées de l’arbre généalogique de l’humanité.

Jusqu’à présent, l’histoire a été plutôt déséquilibrée. Pour une raison quelconque, le matériel le mieux conservé provient de restes féminins, laissant toute une histoire génétique masculine dans l’obscurité.

Enfin, cependant, les hommes de Néandertal (alias Néandertal) peuvent maintenant donner leur avis, grâce à un nouveau séquençage de leur chromosome Y.

Des chercheurs du monde entier ont collaboré pour identifier avec succès des séquences d’ADN spécifiques aux mâles à partir des restes de trois Néandertaliens récupérés sur des sites de la Russie moderne, de l’Espagne et de la Belgique.

Tous vivaient il y a environ 38 000 à 53 000 ans, dans ce qui est essentiellement les années crépusculaires des humains maintenant éteints.

Ceux-ci ont été comparés à des gènes similaires chez leur cousin plus oriental, le Denisovan, représenté par deux ensembles de restes sibériens d’individus qui vivaient il y a environ 70 000 et 120 000 ans.

Si nous n’en savions pas mieux, nous pourrions deviner que ces hommes de Néandertal et de Denisovan auraient des chromosomes assez similaires. Après tout, ils se sont séparés du même stock qui a divorcé des humains modernes il y a environ 800 000 ans, seule leur propre séparation était beaucoup plus récente – il y a environ 400 000 ans.

Ce n’était pas du tout ce que les chercheurs ont trouvé. Au contraire, le chromosome Y chez les Néandertaliens était plus proche du nôtre que celui des Dénisoviens.

« Cela a été une surprise pour nous », explique le généticien évolutionniste Martin Petr de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, auteur principal de l’étude.

« En étudiant leur ADN autosomique, nous savons que les Néandertaliens et les Dénisoviens étaient étroitement liés et que les humains vivant aujourd’hui sont leurs cousins évolutionnaires les plus éloignés. Avant d’examiner les données, nous nous attendions à ce que leurs chromosomes Y montrent une image similaire. »

Cette divergence implique qu’un échange a eu lieu peu de temps après leur séparation, échangeant le chromosome Y original du Néandertalien contre un autre comme le nôtre.

On ne sait pas exactement pourquoi un tel échange a eu lieu.

Nous savons que nos ancêtres ne pouvaient pas garder leurs mains les unes sur les autres (ou à peu près n’importe quelle autre population humaine), avec de fréquents événements de mélange génétique laissant un héritage d’ADN dans nos propres génomes aujourd’hui.

Mais ce n’est pas comme laisser derrière soi une petite recette génétique pour faire face à une maladie ou à une malnutrition. C’est tout un livre de recettes qui affecte potentiellement un large éventail de caractéristiques sexuelles et non sexuelles masculines.

Une possibilité est que cette version du chromosome Y faisait simplement un meilleur travail.

« Nous supposons qu’étant donné le rôle important du chromosome Y dans la reproduction et la fertilité, la plus faible aptitude évolutive des chromosomes Y de Néandertal pourrait avoir provoqué la sélection naturelle pour favoriser les chromosomes Y des premiers humains modernes, conduisant finalement à leur remplacement », explique Petr.

Des simulations informatiques ont montré que des communautés néandertaliennes relativement petites dispersées sur le continent auraient pu facilement accumuler un tas de mutations problématiques par consanguinité.

Une version plus robuste d’un chromosome Y prélevé sur l’homme aurait pu augmenter la fertilité, gagnant rapidement du terrain au fur et à mesure qu’il était transmis de père en fils dans la lignée familiale.

Quels que soient les donneurs de chromosomes, ils se sont finalement débrouillés eux-mêmes. Bien que plus étroitement liés à notre communauté mondiale moderne, leurs lignées étaient également une impasse.

Obtenir ce niveau de détail à partir d’anciens os masculins était une tâche en soi. Blagues sur la masculinité fragile mises à part, le chromosome Y n’est pas exactement un travail solide.

Dans l’étude, les chercheurs ont rassemblé les premiers chromosomes Y humains en utilisant des séquences Y modernes comme modèle pour un ensemble spécial de sondes. Accrochées à autant d’ADN partagé qu’elles le pouvaient, les sondes ont également dragué suffisamment de séquences uniques pour construire une image complète.

C’est une technologie que nous pourrions utiliser pour remplir encore plus de chapitres manquants du passé de Néandertal.

« Si nous pouvons récupérer des séquences du chromosome Y de Néandertaliens qui vivaient avant cet événement hypothétique d’introgression précoce, tels que les Néandertaliens âgés de 430 000 ans de Sima de los Huesos en Espagne, nous prédisons qu’ils auraient toujours le chromosome Y Néandertalien original et seraient donc plus similaires aux Dénisoviens qu’aux humains modernes », explique Janet Kelso, auteure principale de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste.

C’est certainement possible, mais étant donné que des études comme celle-ci ont tendance à livrer plus de rebondissements que n’importe quelle émission de téléréalité moderne, nous sommes sûrs qu’il y aura une surprise ou deux dans à peu près n’importe quel ensemble de gènes mâles de Néandertal que nous trouvons.

Cette recherche a été publiée dans Science.