Une histoire des Empreintes digitales

Il a fallu environ un siècle pour créer un système d’identification viable capable de traiter efficacement des masses d’informations. Pendant des années, la capacité d’identifier les gens grâce à leurs empreintes digitales est restée simplement un rêve. Grâce au travail de nombreux pionniers, dont Sir William Herschel, Henry Faulds, Francis Galton, Juan Vucetich et Sir Edward Henry, ce rêve est finalement devenu réalité.

La connaissance humaine des empreintes digitales n’est pas nouvelle. En Asie, en Europe et en Amérique du Nord, il existe des peintures rupestres qui présentent des empreintes digitales, montrant éventuellement la paternité et / ou l’identité. En Chine, il existe des preuves d’empreintes digitales faites dans de l’argile qui ont ensuite été utilisées pour des documents officiels. Bien que le matériel archéologique puisse être daté du 7ème siècle, des preuves supplémentaires suggèrent que cette pratique a eu lieu dès la période de la dynastie Han (220 av.J.–C. – 202 av.J.-C. – pour mettre cela en contexte, Rome n’était même pas un empire à cette période.) À l’époque médiévale, certains sceaux de cire du Saint-Empire romain germanique portaient des empreintes digitales profondes, généralement trois sur une ligne.

Avant l’identification par empreinte digitale, la science de l’identité était assez limitée. Dans un monde transformé par la révolution industrielle, de nombreuses personnes quittaient la campagne pour la ville, tout en gravissant l’échelle sociale. Le résultat a été qu’il a créé une société d’étrangers et, en tant que telle, il a été très difficile d’identifier les personnes uniquement sur la base des connaissances de la communauté locale. Il est devenu de plus en plus important de trouver des moyens d’identifier ceux qui ont un casier judiciaire, car les marques étaient passées de mode et la société craignait le « criminel habituel », c’est-à-dire ceux qui seraient nés pour être un criminel et créeraient des ravages massifs pour les citoyens respectueux des lois. Au début, les marques corporelles (telles que les grains de beauté, les taches de naissance, les taches de rousseur et les cicatrices) étaient utilisées comme identificateurs primaires. Cependant, on s’est rapidement rendu compte qu’il était assez facile de mal identifier les gens car la mémoire humaine est étonnamment plutôt terrible pour se souvenir de choses. Par exemple, à Bangor, dans le Maine, aux États-Unis, en 1849, les parents de Luther Hause ont mal identifié un homme qu’ils croyaient être leur fils car l’imposteur était capable de montrer des cicatrices sur son genou, sa poitrine et son cou, ce dont les Hauses pouvaient se souvenir de leur fils.

Les idées pour identifier les gens pourraient être assez étranges. Par exemple, l’utilisation de la phrénologie (la déduction de la personnalité et des caractéristiques des bosses et des bosses du crâne qui étaient censées être responsables de traits de caractère spécifiques) et des empreintes olfactives étaient toutes deux des suggestions légitimes.

À la fin du 19ème siècle, Alphonse Bertillon crée un système d’identification qui est rapidement adopté dans le monde entier. Son système impliquait onze mesures précises de l’individu. Certaines des mesures qu’il a prises comprenaient la hauteur, la largeur de la tête, le petit doigt gauche, la largeur des joues et la longueur du pied gauche choisies pour leur capacité à ne pas changer en raison du poids. Les descriptions codées, qui impliquaient de grandes quantités d’informations sur l’individu, ont été prises et incluses à côté des mesures avec deux photos sur des cartes « Bertillon ».

Les empreintes digitales ont été développées à la même époque au tournant du siècle et sont devenues le système d’identification accepté. Le système de mesure de Bertillon était tout simplement trop complexe et nécessitait une formation considérable, pour laquelle de nombreux services de police n’avaient ni le temps ni l’argent. Bertillon exigeait un niveau de précision auquel beaucoup de « commis à l’identification » ne prenaient pas la peine d’adhérer. Ils mesuraient souvent en unités impériales plutôt qu’en unités métriques (ce que Bertillon exigeait pour la précision), de sorte que les mesures changeaient d’un pays à l’autre, créant ainsi des incohérences. (Le stéréotype selon lequel Napoléon est un petit homme en colère est complètement faux. En colère oui, bref non. Le pouce français était beaucoup plus grand que son équivalent anglais.) En revanche, les empreintes digitales ne nécessitaient que de peindre les doigts et les pouces de l’individu avec une encre spéciale conçue pour rendre les empreintes digitales plus visibles. Ils ont ensuite été pressés sur du papier et envoyés à un spécialiste. Ta-dah! L’individu était maintenant dans le système. Le principal problème était de créer un système viable capable d’identifier facilement un ensemble d’empreintes digitales à partir d’un océan figuratif de millions de personnes.

Les systèmes d’empreintes digitales ont été créés en Inde et en Argentine à la fin du 19ème siècle. En Inde, certains responsables britanniques étaient paranoïaques quant au potentiel des Indiens de commettre une fraude (la fraude étant considérée comme le pire crime), ainsi que la possibilité pour les individus de prendre l’identité de personnes décédées. En Argentine, la criminalité et l’immigration de masse étaient les principaux problèmes, car les fonctionnaires ne savaient pas si les nouveaux immigrants étaient des « criminels habituels ». À la fin du 19e siècle, le bertillonage était considéré comme le système le plus sophistiqué alors que la prise d’empreintes digitales n’était jugée appropriée que pour les colonies car il n’y avait pas d’autochtones possédant les compétences nécessaires pour le Bertillonage (le racisme en était un facteur considérable). Galton a été le premier à développer le système d’empreintes digitales. Il a basé son système d’identification en 3 points sur le travail collecté par Sir William J. Herschel, dont la collection a commencé en 1857 lorsqu’il a forcé agressivement un fournisseur de bâtiment à placer son empreinte de main au dos d’un contrat pour éviter d’être escroqué. Malheureusement, son système n’était pas réellement viable, mais heureusement, il en a inspiré d’autres. Vucetich et Henry ont tous deux développé leurs systèmes à partir de ceux de Galton et ils ont tous deux réussi à créer un système pleinement fonctionnel capable de gérer de grandes quantités de données. Cela signifiait qu’il était enfin possible d’identifier une personne grâce à une présence biologique unique pour chaque individu.

Bethany Dale