Le 3 décembre 1947, le célèbre cri de Marlon Brando de « STELLA! »les premiers boums traversent une scène de Broadway, électrisant le public du théâtre Ethel Barrymore lors de la toute première représentation de la pièce de Tennessee Williams, A Streetcar Named Desire.

Brando, âgé de 23 ans, incarnait le rude et ouvrier américano-polonais Stanley Kowalski, dont le violent affrontement avec Blanche DuBois (jouée à Broadway par Jessica Tandy), une belle du Sud au passé sombre, est au centre du célèbre drame de Williams. Blanche vient séjourner avec sa sœur Stella (Kim Hunter), la femme de Stanley, chez eux dans le quartier français de la Nouvelle-Orléans; elle et Stanley se méprisent immédiatement. Dans la scène culminante, Stanley viole Blanche, lui faisant perdre sa fragile emprise sur la santé mentale; la pièce se termine avec elle emmenée dans une camisole de force.

Streetcar, produit par Irene Mayer Selznick et réalisé par Elia Kazan, a choqué le public du milieu du siècle avec sa représentation franche de la sexualité et de la brutalité sur scène. Lorsque le rideau s’est baissé le soir de l’ouverture, il y a eu un moment de silence stupéfait avant que la foule n’éclate en une salve d’applaudissements qui a duré 30 minutes. Le 17 décembre, le casting a quitté New York pour prendre la route. Le spectacle aurait duré plus de 800 représentations, transformant le charismatique Brando en une star du jour au lendemain. Tandy a remporté un Tony Award pour sa performance, et Williams a reçu le prix Pulitzer pour le théâtre.

En 1951, Kazan a transformé le tramway en film. Brando, Hunter et Karl Malden (en tant qu’ami de Stanley et amoureux de Blanche) reprennent leurs rôles. Le rôle de Blanche a été confié à Vivien Leigh, la star du film Autant en emporte le vent. La controverse a éclaté lorsque la Légion catholique de la Décence a menacé de condamner le film à moins que les scènes explicitement sexuelles — y compris le viol culminant — ne soient supprimées. Lorsque Williams, qui a écrit le scénario, a refusé de sortir le viol, la Légion a insisté pour que Stanley soit puni à l’écran. En conséquence, le film (mais pas la pièce) se termine avec Stella quittant Stanley.

Un tramway nommé Desire a obtenu 12 nominations aux Oscars, y compris des clins d’œil pour chacun de ses quatre rôles principaux. Le film a remporté le prix de la meilleure direction artistique, et Leigh, Hunter et Malden ont tous remporté des prix; Brando a perdu contre Humphrey Bogart dans The African Queen.