Conçu à l’origine par Richard Wampler, le cœur artificiel d’OHSU crée un flux sanguin qui imite un pouls naturel. Il remplace les deux chambres inférieures du cœur humain, les ventricules, par un tube en titane contenant une tige creuse qui se déplace d’avant en arrière. Ce mouvement de va-et-vient pousse le sang vers les poumons afin qu’il puisse extraire l’oxygène, puis déplacer le sang oxygéné dans le reste du corps.

Kaul espère que la conception simple surmontera les limites des cœurs artificiels précédents.

Le premier cœur artificiel, AbioCor, a obtenu une approbation limitée de la Food and Drug Administration américaine en 2006. Il a été implanté chez seulement 15 personnes et n’est plus disponible. De la taille d’un pamplemousse, il était trop grand pour convenir aux enfants et à de nombreuses femmes.

Un seul cœur artificiel, fabriqué par SynCardia, est actuellement disponible aux États-Unis. C’est censé être une solution temporaire pendant que les patients attendent une greffe cardiaque. Il oblige les gens à transporter un compresseur d’air externe dans un sac à dos qui pompe le cœur artificiel implanté de l’extérieur.

D’autres entreprises, comme Cleveland Heart et la société française Carmat, ont également essayé de construire un cœur entièrement artificiel. L’année dernière, des chercheurs suisses ont rapporté en avoir imprimé un en 3D, mais il a commencé à se dégrader après seulement 45 minutes.

Kaul et son équipe ont testé un premier prototype de leur cœur artificiel chez des vaches et n’ont remarqué aucun problème ni effet secondaire. Ensuite, ils prévoient de tester une version plus petite — assez petite pour s’adapter à des enfants aussi jeunes que 10 — chez des moutons pendant environ trois mois.

« Si cela fonctionne aussi longtemps, nous pensons que nous pourrons le mettre dans les gens », dit-il.

Kaul pense que l’appareil pourrait être disponible pour les patients dans cinq ans ou peut-être même plus tôt.

Le cœur artificiel d’OHSU devra probablement être chargé avec une petite batterie portative à l’extérieur du corps. Mais l’espoir est qu’une batterie plus petite et plus efficace puisse éventuellement être implantée sous la peau et être rechargée de l’extérieur.