L’un des surnoms des tuatara parmi les scientifiques est « fossile vivant” en raison de son absence de changement évolutif.

En raison du fait que ce n’est pas tout à fait un lézard et pas tout à fait un dinosaure, le tuatara de Nouvelle-Zélande est l’un des rares animaux vraiment uniques au monde. Ces reptiles peuvent ressembler à des lézards, mais ils appartiennent à leur propre classe distincte et sont les seuls membres survivants de leur ordre taxonomique. Les scientifiques sont extrêmement intéressés à les étudier car ils peuvent offrir un aperçu de l’évolution des lézards et des serpents modernes.

Faits sur le Tuatara

• Le nom « tuatara » signifie « pics sur le dos » en langue maorie.

• Les tuataras ont survécu depuis le Trias, il y a environ 240 millions d’années.

• Ce sont les seuls membres survivants de l’ordre des Rhynchocéphales.

• Les tuataras ont un troisième œil appelé « œil pariétal” sur le dessus de leur tête.

• La durée de vie d’un tuatara est supérieure à 60 ans. Même jusqu’à 100 ans de captivité!

Nom scientifique du Tuatara

Le nom scientifique du tuatara est Sphenodon punctatus. « Sphenodon » provient des mots grecs « sphen », qui signifie « coin », et ”odon », qui signifie « dent ». » »Punctatus » est un mot latin qui signifie « pointu. »

Le mot « tuatara » en langue maorie signifie « pics sur le dos. » Les Maoris sont le peuple polynésien indigène de Nouvelle-Zélande.

Apparence et comportement des Tuatara

Le tuatara est originaire de Nouvelle-Zélande, et c’est le plus grand reptile du pays. Les mâles peuvent atteindre près de trois pieds de longueur, et les femelles adultes atteignent généralement environ deux pieds de long. Les mâles et les femelles ne pèseront que jusqu’à deux livres à pleine maturité, donc malgré le fait qu’ils soient étiquetés comme les plus grands reptiles de Nouvelle-Zélande, ce ne sont pas des animaux particulièrement gros.
Ce sont des créatures solitaires qui vivent dans des terriers, mais on sait qu’elles partagent leurs terriers avec certains oiseaux marins avec lesquels elles vivent en harmonie.
Les mâles et les femelles ont une coloration similaire. La plupart ont une peau d’une couleur feutrée, vert olive ou brun rouillé afin de les aider à se fondre dans leur environnement. Un fait intéressant à propos de la coloration du tuatara est qu’elle peut changer avec le temps. Ils muent chaque année, de sorte que leur couleur peut progressivement changer en vieillissant.
Les tuataras mâles ont une grande crête distinctive d’épines le long du dos et du cou. Ces épines peuvent être éventées en étalage afin d’impressionner les femelles pendant la saison des amours, mais elles sont également utilisées pour montrer leur dominance lorsqu’elles combattent d’autres mâles.

Tuatara Habitat

Les tuataras ne peuvent être trouvés qu’en Nouvelle-Zélande. Ils ne vivent actuellement que sur quelques îles au large et dans des régions limitées du continent.

Régime de Tuatara

Comme les tuataras sont uniques dans le monde des reptiles, beaucoup de gens se demandent: « Que mangent les tuataras? »
Sous cet aspect, les tuataras sont comme beaucoup d’autres lézards et reptiles de taille similaire. Ils mangent principalement des insectes tels que des coléoptères, des vers de terre, des grillons et des araignées. En l’absence de ces insectes, ils sont également connus pour manger des escargots, des grenouilles, des œufs d’oiseaux, des scinques et même leurs propres petits.

Prédateurs et menaces des Tuataras

Les tuataras oscillent entre être classés comme une espèce en voie de disparition et être « en danger” ou « vulnérables”, ce qui est un pas en dessous de cela. Cependant, l’UICN l’a récemment mis à jour pour le moins préoccupant en raison des efforts de conservation réussis.
La menace la plus grave pour les tuataras sauvages sont les prédateurs de mammifères qui ont été introduits dans les îles via l’établissement humain. Les chiens et les rats ont eu l’impact le plus grave sur les populations de tuatara, mais d’autres animaux tels que les furets et les chats ont également affecté leur nombre.
En raison du fait que ces prédateurs introduits ont sévèrement décimé les populations sauvages de tuatara en si peu de temps, le gouvernement néo-zélandais a déclaré que les tuataras et leurs œufs étaient entièrement protégés en 1895. Cette protection est toujours en place aujourd’hui et elle contribue à préserver leur nombre décroissant.

Reproduction des Tuataras, Bébés et Durée de vie

Les tuataras ne sont pas comme la plupart des reptiles en ce sens qu’ils se reproduisent assez lentement. Ils ont une durée de vie relativement longue de 60 ans ou plus dans la nature et peuvent vivre jusqu’à 100 ans en captivité.
Cette longue vie signifie qu’ils n’atteignent la maturité sexuelle qu’à l’âge de 10 à 20 ans. De plus, ils continuent de croître jusqu’à l’âge d’environ 35 ans.
L’accouplement a lieu au milieu de l’été et est largement dicté par les femelles. Les mâles peuvent se reproduire chaque année, mais les femelles ne se reproduisent généralement que tous les deux à cinq ans. Les mâles assombrissent leur peau, écartent leurs crêtes et attendent à l’extérieur du terrier d’une femelle pour tenter de l’impressionner. Les tuataras mâles n’ont pas d’organe reproducteur externe, ils transmettent donc le sperme aux femelles en frottant leurs cloaques ensemble. C’est ce qu’on appelle un « baiser cloacal. »
Les femelles peuvent stocker ce sperme jusqu’à un an, et elles l’utilisent pour féconder une couvée dont la taille peut aller d’un seul œuf à 19 œufs. Ces œufs incubent pendant 12 à 15 mois, ce qui est une période incroyablement longue, en particulier pour les reptiles. Malheureusement, cette longue incubation signifie que les œufs de tuatara sont des repas faciles pour les prédateurs.
Les mères Tuatara ne restent pas pour protéger les œufs ou les bébés une fois qu’ils ont éclos, donc tous les nouveau-nés qui survivent à la période d’incubation sont particulièrement vulnérables et doivent immédiatement se débrouiller seuls en termes de nourriture et de sécurité.
Un fait intéressant sur les bébés tuatara est que la température du nid d’incubation détermine le sexe du nouveau-né. C’est un phénomène connu sous le nom de « détermination du sexe dépendante de la température. »Les chercheurs ont noté que les œufs incubés à 70 degrés Fahrenheit ont des chances égales d’être mâles ou femelles. Les œufs incubés à 72 degrés Fahrenheit finissent généralement par être environ 80% mâles, et les nids refroidis à 68 degrés Fahrenheit sont généralement 80% femelles. Si un nid est refroidi à 64 degrés Fahrenheit, tous les nouveau-nés seront des femelles.

Population de Tuatara

Actuellement, les tuataras ne peuvent être trouvés que dans de petites poches de la Nouvelle-Zélande continentale et dans une poignée d’îles périphériques exemptes de rongeurs. On estime qu’il n’existe qu’environ 55 500 tuataras à l’état sauvage.
En plus de ceux trouvés à l’état sauvage, il y en a certains gardés dans des sanctuaires spéciaux et élevés en captivité dans le cadre de programmes de reproduction pour aider à augmenter le nombre de populations.

Pour cette raison, les tuataras sont souvent encore considérés comme des espèces menacées. Cependant, l’Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) l’a classée comme préoccupation mineure car les efforts visant à éliminer les espèces envahissantes ont eu un fort effet sur le bien-être et l’avenir des tuatara. Cependant, cela signifie qu’il dépend de la gestion de la conservation pour survivre.

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