En musique, une triade est un ensemble de trois notes (ou « classes de hauteur ») qui peuvent être empilées verticalement en tierces. Le terme « triade harmonique » a été inventé par Johannes Lippius dans son Synopsis musicae novae (1612).

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Lorsqu’elles sont empilées en tiers, les notes produisent des triades. Les membres de la triade, du ton le plus grave au ton le plus aigu, sont appelés :

• la racine
  • Remarque: L’inversion ne change pas la racine. (La troisième ou la cinquième peut être la note la plus basse.)
• la tierce – son intervalle au-dessus de la racine étant une tierce mineure (trois demi–tons) ou une tierce majeure (quatre demi-tons)
• la quinte – son intervalle au-dessus de la tierce étant une tierce mineure ou une tierce majeure, donc son intervalle au-dessus de la racine étant une quinte diminuée (six demi-tons), une quinte parfaite (sept demi-tons) ou une quinte augmentée (huit demi-tons). Les quintes parfaites sont l’intervalle le plus couramment utilisé au-dessus de la racine dans la musique classique, populaire et traditionnelle occidentale.

Certains théoriciens du XXe siècle, notamment Howard Hanson et Carlton Gamer, élargissent le terme pour désigner toute combinaison de trois hauteurs différentes, quels que soient les intervalles. Le mot utilisé par d’autres théoriciens pour ce concept plus général est « trichord ». D’autres utilisent le terme pour désigner des combinaisons apparemment empilées par d’autres intervalles, comme dans « triade quartale ».

À la fin de l’époque de la musique de la Renaissance, et en particulier à l’époque de la musique baroque (1600-1750), la musique d’art occidentale est passée d’une approche contrapuntique plus « horizontale » (dans laquelle de multiples lignes mélodiques indépendantes étaient entrelacées) à des progressions, qui sont des séquences de triades. L’approche de la progression, qui était à la base de l’accompagnement de basse continue de l’époque baroque, nécessitait une approche plus « verticale », s’appuyant ainsi davantage sur la triade comme élément de base de l’harmonie fonctionnelle.

La racine d’une triade, ainsi que le degré de l’échelle à laquelle elle correspond, déterminent principalement sa fonction. Secondairement, la fonction d’une triade est déterminée par sa qualité : majeure, mineure, diminuée ou augmentée. Les triades majeures et mineures sont les qualités de triade les plus couramment utilisées dans la musique classique, populaire et traditionnelle occidentale. Dans la musique tonale standard, seules les triades majeures et mineures peuvent être utilisées comme tonique dans une chanson ou un autre morceau de musique. Autrement dit, une chanson ou une autre pièce vocale ou instrumentale peut être dans la tonalité de do majeur ou de La mineur, mais une chanson ou une autre pièce ne peut pas être dans la tonalité de si diminué ou de fa augmenté (bien que les chansons ou autres pièces puissent inclure ces triades dans la progression de la triade, généralement dans un rôle temporaire de passage). Trois de ces quatre types de triades se trouvent dans l’échelle majeure (ou diatonique). Dans la musique populaire et la musique classique du XVIIIe siècle, les triades majeures et mineures sont considérées comme consonantes et stables, et les triades diminuées et augmentées sont considérées comme dissonantes et instables.

Lorsque nous considérons des œuvres musicales, nous constatons que la triade est toujours présente et que les dissonances interpolées n’ont d’autre but que d’effectuer la variation continue de la triade.

— Lorenz Mizler(1739)