Introduction: La saignée thérapeutique a été pratiquée au moins 3000 ans comme l’une des méthodes de traitement les plus fréquentes en général, dont la valeur n’a été remise en question qu’au 19ème siècle, lorsqu’elle a été progressivement abandonnée en médecine occidentale, alors qu’elle est encore pratiquée en médecine arabe et traditionnelle chinoise.

Contenu: En médecine moderne, la saignée est pratiquée pour très peu d’indications. Son concept a été calqué sur le processus des saignements menstruels, pour lequel on croyait « purger les femmes des mauvaises humeurs. « Ainsi, la saignée reposait davantage sur la croyance qu’elle aide au rétablissement d’un bon équilibre des « humeurs » corporelles que sur l’opinion qu’elle sert à éliminer une quantité excessive de sang ainsi qu’à éliminer les « pneumas » toxiques qui s’accumulent dans le corps humain. Il a été indiqué pour presque toutes les maladies connues, même en présence d’anémie sévère. La saignée a été réalisée par scarification par ventouses, par phlébotomies (vénésections), rarement par artériotomies, à l’aide d’instruments spécifiques appelés lancettes, ainsi que de sangsues. À différentes périodes de l’histoire, la saignée était pratiquée par des prêtres, des médecins, des barbiers et même par des amateurs. Dans la plupart des cas, entre un demi-litre et deux litres de sang étaient prélevés. La saignée a été nocive pour la grande majorité des patients et chez certains d’entre eux, on pense qu’elle a été fatale ou qu’elle a fortement contribué à un tel résultat. Au 20ème siècle dans la médecine « occidentale », la saignée était encore pratiquée dans le traitement de l’hypertension et de l’insuffisance cardiaque sévère et de l’œdème pulmonaire, mais ces indications ont ensuite été abandonnées.

Conclusion: La saignée est toujours indiquée pour quelques indications telles que la polycythémie, l’hémochromatose et la porphyrie cutanea tarda, tandis que les sangsues sont encore utilisées en chirurgie plastique, en replantation et dans d’autres chirurgies reconstructives, et très rarement pour d’autres indications spécifiques.