Les Lakers de Los Angeles, rejetés par Kevin Durant et tous les autres agents libres, ont rapidement décidé de signer l’ancien centre des Cavaliers Timofey Mozgov pour un contrat de quatre ans et 64 millions de dollars, selon Yahoo! Adrian Wojnarowski du Sport. Mozgov devrait se glisser dans le poste de centre de départ des Lakers probablement laissé vacant par Roy Hibbert, qui devrait partir en agence libre.

Pourtant, même en ces temps étranges de plafond salarial, la décision de donner à Mozgov 16 millions de dollars par an est surprenante. Mozgov a connu une excellente année et une performance fantastique en finale de la NBA en 2015 après avoir été acquis par Cleveland en janvier. Cependant, il sort d’une saison 2015-2016 cauchemardesque qui l’a vu perdre son poste de titulaire et même une place dans la rotation des Cavaliers alors qu’ils se dirigeaient vers un championnat. Il a joué en seulement 23 minutes lors de la finale de cette année et a disputé sept matchs éliminatoires à Cleveland.

Néanmoins, il a encore encaissé cet été pour un contrat d’environ 17% du plafond salarial, l’équivalent d’un contrat de 12 millions de dollars par an dans le cadre du système de l’année dernière.

Les Lakers espèrent que Mozgov pourra retrouver la forme qu’il a montrée en 2014-15, quand il a marqué en moyenne 11 points et sept rebonds à partir du milieu après que Cleveland l’a acquis de Denver. À l’époque, le rebond et la protection de la jante de Mozgov étaient une aubaine pour une équipe de Cleveland qui luttait dans les deux domaines avant de l’acquérir. Mais sa saison 2015-16 a mal commencé après avoir subi une opération du genou à l’intersaison et il ne s’est jamais rétabli. Cleveland a plutôt opté pour de plus petites files d’attente, ce qui a laissé Mozgov comme l’homme étrange.

Maintenant, il jouera aux côtés du jeune trio des Lakers composé de D’Angelo Russell, Julius Randle et Brandon Ingram, ainsi que peut-être de l’agent libre restreint Jordan Clarkson si les Lakers peuvent le retenir. Cependant, la combinaison de Randle et Mozgov pourrait avoir du mal à protéger des joueurs plus rapides défensivement et aura certainement des problèmes à espacer le sol. Nous verrons comment le nouvel entraîneur Luke Walton abordera ces problèmes l’année prochaine.