Croire que nous sommes plus talentueux ou intelligents que nous ne le sommes réellement peut nous aider à influencer et à gagner les autres, explique Robert Trivers, professeur d’anthropologie à l’Université Rutgers et auteur de « The Folly of Fools », un livre de 2011 sur le sujet. Un cadre qui se fait croire qu’il est un excellent orateur peut non seulement se sentir mieux à mesure qu’il joue, mais aussi augmenter « à quel point il trompe les gens, en ayant un style confiant qui les persuade qu’il est bon », dit-il.

Les chercheurs n’ont pas étudié de grands échantillons de population pour comparer les taux d’auto-tromperie ou comparé les hommes et les femmes, mais ils savent sur la base d’études plus petites que c’est très courant. Et les scientifiques de nombreuses disciplines différentes sont attirés par l’étudier, explique Michael I. Norton, professeur agrégé à la Harvard Business School. « C’est aussi l’une des choses les plus déroutantes que font les humains. »

Les chercheurs ne sont pas d’accord sur ce qui se passe exactement dans le cerveau lors de l’auto-tromperie. Les psychologues sociaux disent que les gens se trompent dans un effort inconscient pour stimuler l’estime de soi ou se sentir mieux. Les psychologues évolutionnistes, qui disent que différentes parties du cerveau peuvent abriter des croyances contradictoires en même temps, disent que l’auto-tromperie est un moyen de tromper les autres à notre avantage.

Chez certaines personnes, la tendance semble être un trait de personnalité inné. D’autres peuvent développer une habitude d’auto-tromperie comme moyen de faire face aux problèmes et aux défis.

Ces dernières années, les scientifiques du comportement ont commencé à utiliser de nouvelles techniques en laboratoire pour prédire quand et pourquoi les gens sont susceptibles de se tromper eux-mêmes. Par exemple, ils peuvent donner aux sujets l’occasion de gonfler leur propre attractivité, leurs compétences ou leur intelligence. Ensuite, ils manipulent des variables telles que l’humeur des sujets, les promesses de récompenses ou les opportunités de tricher. Ils mesurent comment la prévalence de l’auto-tromperie change.

Dans une étude non publiée plus tôt cette année, les jeunes femmes ont été invitées à se tenir devant une feuille de papier brun et à esquisser les contours de leur corps. Certains ont ensuite été invités à lire une histoire sur les rencontres pour les mettre d’humeur romantique. Les autres ont été invités à lire sur les bâtiments et l’architecture, explique Carrie Keating, professeure de psychologie à l’Université Colgate de Hamilton, dans l’État de New York, qui a dirigé la recherche.

Lorsqu’on a demandé plus tard aux femmes de décrire à nouveau leur corps, celles qui avaient lu sur les rencontres se sont esquissées comme plus minces, avec des tailles plus étroites, par rapport à leurs dessins précédents, reflétant un effort pour « bloquer toute information négative sur leur corps » et réussir au jeu de rencontres, dit le Dr Keating. Les femmes qui ont lu sur les bâtiments n’ont pas beaucoup changé leurs croquis.

Dès l’âge de 3 ans, les enfants ont ce que les chercheurs appellent un « biais de positivité » — une tendance à se considérer comme intelligents quelles que soient leurs capacités et à exagérer les traits positifs chez les autres, indique une étude publiée en 2010 dans la revue Child Development Perspectives. À l’adolescence, un quart des étudiants liés au collège se classent dans le top 1% de leur capacité à s’entendre avec les autres, selon des recherches.

Dans une étude distincte, les étudiantes qui occupent des postes de direction sur le campus obtiennent un score plus élevé sur les mesures d’auto-tromperie, sur la base de recherches récentes du Dr Keating. Les femmes qui aspirent au leadership peuvent devoir « oublier commodément certains points négatifs », comme le fait que « les femmes qui se comportent de manière dominante peuvent être perçues comme plus masculines », dit le Dr Keating.

Beaucoup de gens ont une façon de « tromper leur œil intérieur » pour croire qu’ils ont plus de succès ou d’attrait qu’ils ne le sont vraiment, dit le Dr Trivers. Lorsqu’on demande aux gens de choisir la photo la plus précise d’eux-mêmes parmi un éventail d’images précises ou modifiées pour les rendre 50% plus ou moins attrayantes, la plupart choisissent la photo qui semble 20% meilleure que la réalité, montre la recherche.

Beaucoup de gens se trompent pour éviter de faire des changements difficiles. Pendant des années, Greg Duval a accumulé des kilos en se disant « J’avais juste besoin de courir » pour prendre du poids supplémentaire, dit-il. Un ancien quart-arrière du secondaire, « J’avais cette mentalité d’homme debout: « Les gars n’ont pas besoin d’entraîneurs personnels » », explique M. Duval, un directeur des ventes de Dallas. La justification l’a aidé à se sentir comme s’il avait le contrôle, mais lui a donné une excuse pour reporter l’exercice. Récemment, alors qu’il approchait de l’âge de 50 ans, il a décidé: « Plus de jeux avec moi-même », dit-il. Travaillant avec un entraîneur, Mallory Mansour Dubuclet, il a pris 53 livres depuis l’hiver dernier. Dans le domaine de la santé et de la forme physique, Mme Dubuclet dit:  » beaucoup de gens se moquent de la quantité qu’ils peuvent manger ou de la quantité d’exercice qu’ils font. »

Il faut une certaine autodiscipline pour éviter que l’auto-tromperie ne devienne un obstacle au travail ou dans les relations. S’envelopper trop de réalisations ou d’image publique est un signe de danger. Esquiver un problème chronique en vous disant que vous le résoudrez à l’avenir en est une autre.

L’astuce, dit le Dr Norton, est de trouver la ligne. Alors que « un peu d’auto-tromperie n’est pas une chose malsaine, beaucoup est une chose extrêmement malsaine. »Les recherches montrent que les avantages ont tendance à se manifester lorsque les gens se contentent de bloquer les pensées négatives, de se projeter dans les succès futurs ou d’adopter une vision optimiste de leurs capacités — ce qui tend à améliorer les performances ou la capacité de persuasion.

Pour certaines personnes, l’auto-tromperie devient une habitude, devient incontrôlable et fournit une base pour plus de mensonges. Dans la recherche co-écrite par le Dr. Norton et publié l’année dernière dans Proceedings of the National Academy of Science, les étudiants qui ont reçu une clé de réponse à un test d’intelligence, leur permettant de tricher, ont obtenu un score supérieur à celui d’un groupe témoin. Ils ont cependant prédit plus tard qu’ils obtiendraient également un score plus élevé lors d’un deuxième test sans être autorisés à tricher. Ils « se trompaient en croyant que leurs bonnes performances reflétaient leurs capacités », indique l’étude.

Leur donner des éloges, un certificat de reconnaissance, a encore aggravé l’auto-tromperie: Les étudiants ont gonflé encore plus leurs scores futurs prévus.

Tout comme les héros de guerre bidon en viennent à croire qu’ils ont effectivement gagné des médailles pour leur valeur, les tricheurs en viennent à croire leurs propres mensonges, dit le Dr Norton. « Ils oublient très vite « , dit-il, « qu’il y avait des facteurs situationnels qui les ont propulsés vers l’avant. »

À Quel Point Êtes-Vous Honnête Avec Vous-Même?

Répondez sur une échelle de sept points, 1 étant « pas vrai », 4 étant « quelque peu vrai » et 7 étant « très vrai ».’

1. Mes premières impressions ont toujours raison.

2. Je me fiche de savoir ce que les autres pensent vraiment de moi.

3. Une fois que j’ai pris ma décision, les autres peuvent rarement changer d’opinion.

4. Je suis pleinement maître de mon propre destin.

5. Je ne regrette jamais mes décisions.

6. Je suis une personne complètement rationnelle.

7. Je suis très confiant dans mes jugements.

— CLÉ DE RÉPONSE: Pour chaque question, donnez-vous un point pour répondre à 6 ou 7. Plus votre score est élevé, plus vous avez tendance à être trompeur.