John Bowden Connally, Jr. (1917-1993), trente-huitième gouverneur de l’État du Texas, est né dans une ferme près de Floresville, au Texas, le 27 février 1917, l’un des huit enfants de John Bowden et Lela (Wright) Connally, Sr. Il a fréquenté la Harlandale High School à San Antonio, est diplômé de la Floresville High School et est entré à l’Université du Texas en 1933. Il a été élu président de l’Association des étudiants de l’UT pour 1938-39 et a obtenu son diplôme en droit de la faculté de droit de l’UT en 1941. Connally a passé l’examen du barreau de l’État en 1938 et a commencé sa carrière dans le gouvernement et la politique en 1939 en tant que secrétaire (assistant législatif) du représentant Lyndon B. Johnson, « mentor, ami et bienfaiteur de Connally. »Ce fut le début d’une relation personnelle étroite, riche en histoires mais souvent orageuse, qui dura jusqu’à la mort de Johnson en 1973. Connally a rencontré Idanell (Nellie) Brill d’Austin à UT et ils se sont mariés le 21 décembre 1940. Ils ont eu quatre enfants. Leur aînée, Kathleen, s’enfuit en 1958 à l’âge de seize ans et meurt la même année d’une blessure par balle apparemment auto-infligée.

Le Connally a été mis en service dans la Réserve navale des États-Unis en 1941. En tant que directeur de chasse à bord de porte-avions, il a traversé neuf grandes batailles air-mer sur le théâtre du Pacifique. À bord de l’USS Essex, il subit cinquante-deux heures consécutives d’attaques kamikazes japonaises en avril 1945. Il a atteint le grade de lieutenant-commandant et est rentré chez lui en héros. Après son retour à la vie civile, Connally a dirigé un groupe d’investisseurs d’anciens combattants qui possédait et exploitait la station de radio d’Austin KVET (1946-49). Il a également rejoint un cabinet d’avocats influent d’Austin et, au cours de cette période, a été directeur de campagne lors de la réélection de LBJ au Congrès en 1946 et de la course au Sénat en 1948. Il a ensuite été l’aide de LBJ jusqu’en 1951, date à laquelle il est devenu le conseiller juridique de Sid W. Richardson, poste qu’il a occupé jusqu’à la mort de Richardson en 1959. Connally a acquis une réputation à la fois de « garçon de Lyndon » et de « cerveau politique » et de stratège expert. Son credo politique était « Se battre dur et dur, mais quand la bataille est terminée, oubliez et rejetez. »Connally a dirigé cinq des principales campagnes politiques de LBJ, y compris sa réélection à la Chambre des représentants des États-Unis en 1946, les courses de 1941 et 1948 pour le Sénat des États-Unis, la candidature infructueuse à l’investiture démocrate pour la présidence en 1960 et l’élection à la présidence en 1964.

Lors de la course décisive de LBJ au Sénat en 1948 contre l’ancien gouverneur Coke R. Stevenson, Connally, en tant que directeur de campagne de LBJ, a été publiquement lié au rapport tardif suspect de 200 voix dans la case 13 du comté de Jim Wells, qui avait fourni à LBJ une marge de victoire de quatre-vingt-sept voix. Connally a nié tout lien avec la fraude électorale, mais a reconnu qu’il avait appris une leçon dans la gestion de la course infructueuse de LBJ pour le Sénat en 1941, lorsque l’avance apparemment décisive de 5 000 voix de Johnson avait été réduite par des retours électoraux tardifs de l’Est du Texas. LBJ perd la course de 1941 par 1 311 voix. En 1948, Connally a demandé aux agents de la campagne du Sud du Texas de sous-estimer leurs premiers retours lors de la campagne électorale, car, a-t-il affirmé, « nous avions été mordus une fois. Cela ne se reproduirait plus. »

Jeune John Connally Secrétaire de la Marine Le gouverneur Connally conduit le président Johnson au cours d’une visite du ranch Connally. Photographie de famille de Connally, le 26 janvier 1965

Connally a également habilement aidé dans diverses escarmouches politiques, y compris des combats pour contrôler le parti démocratique de l’État. Dans ceux-ci, il était un agent de terrain ou un allié politique de base du LBJ et du président de la Chambre Sam Rayburn, qui se considéraient comme des dirigeants de « l’aile conservatrice modérée du parti de l’État. »Une lutte majeure pour le contrôle du parti a été menée en 1952-56 contre les « frissons de droite », dirigés par le gouverneur Allan Shivers, qui a lancé en 1952 un mouvement « Démocrates pour Eisenhower » qui a aidé le candidat républicain à la présidence à porter le Texas. Une deuxième querelle, plus longue, qui s’est prolongée tout au long du mandat de Connally en tant que gouverneur, a eu lieu avec le sénateur libéral Ralph Yarbrough. Les divisions entre démocrates libéraux et conservateurs-modérés devinrent une querelle personnelle entre Lyndon Johnson et Yarbrough, et Connally se retrouva impliqué dans la querelle en raison de ses liens étroits avec Johnson.

Connally a été secrétaire à la marine en 1961 dans le cabinet du président démocrate John F. Kennedy. Il a remporté sa première course politique en tant que candidat au poste de gouverneur l’année suivante. Il était grand, beau, aimable et articulé; son discours reflétait sa formation en débat, en théâtre et en déclamation au lycée et au collège. Il avait également une bonne formation en politique et au gouvernement et avait profité de son expérience en tant que conseiller juridique de Sid Richardson. Connally se lança dans la course contre un grand nombre de candidats, dont le gouverneur Price Daniel, Père, qui sollicitait un quatrième mandat. Un sondage a montré que Connally n’avait que 4% des voix au départ. Mais en plus de riches bailleurs de fonds tels que le pétrolier Richardson, il disposait d’un solide réseau local de partisans politiquement astucieux. Connally a remporté un second tour en 1962 par 26 000 voix. L’année suivante, il a survécu à de graves blessures par balle infligées lors de l’assassinat de Kennedy. Il a émis l’hypothèse que lui et JFK auraient pu être les cibles de l’assassin. Il a été réélu avec une marge de 3 voix contre 1 en 1964 et a remporté un troisième mandat en 1966 avec 72% des voix.

Connally avait grandi dans la ferme de coton du sud du Texas de sa famille dans le statut de  » garçon aux pieds nus aux sillons labourés par des mulets « . »Ses réalisations en tant que gouverneur »incarnaient le grand homme du Texas » et « personnifiaient l’establishment du Texas tel que l’establishment du Texas voulait se voir. »Il se considérait » comme un conservateur qui croyait en un gouvernement actif. »Il avait une vision de faire entrer le Texas dans une ère dynamique et est entré au poste de gouverneur en disant que son administration devrait mettre l’accent sur l’une des trois questions cruciales de la journée: l’éducation, les relations raciales ou la pauvreté. Il a choisi d’être « un gouverneur de l’éducation » à la fois parce qu’il croyait que le moyen le plus durable de résoudre les problèmes sociaux était l’éducation et parce qu’il « rêvait d’un garçon de ferme de devenir le gouverneur des intellectuels et des cultivés. »Connally a effectivement utilisé ses compétences politiques pour augmenter considérablement les impôts afin de financer des salaires plus élevés des enseignants, de meilleures bibliothèques, de la recherche et de nouveaux programmes de doctorat. Il considérait cela comme le couronnement de son administration. Il a promu des programmes pour remodeler et réformer le gouvernement de l’État, pour développer l’industrie touristique de l’État (y compris son approbation de l’alcool par la boisson et le pari mutuel), pour créer une commission des beaux-arts d’État et une commission historique d’État, et pour créer l’Institut des cultures texanes de l’Université du Texas, qui a été initié dans le cadre de HemisFair ’68, une exposition mondiale soutenue par l’État à San Antonio.

Après avoir quitté le bureau du gouverneur en 1969, Connally rejoint Vinson and Elkins, un grand cabinet d’avocats à Houston nommé en l’honneur de William Ashton Vinson et James A. Elkins, les deux premiers directeurs de l’entreprise. La même année, il est nommé membre du conseil consultatif du renseignement extérieur du président Richard M. Nixon et occupe une position privilégiée parmi les conseillers de Nixon. (Il a été dit que « si Connally n’est pas pour une question, le président ne le fera pas. ») En 1971, il devint secrétaire au trésor de Nixon et se fit une réputation d' » homme d’État américain dur. »Il a cherché à faire face au déficit commercial croissant et à l’inflation de la nation par des mécanismes tels que la dévaluation de la monnaie et le gel des prix. En 1972, il a dirigé une organisation des Démocrates pour Nixon qui a aidé le président républicain à porter le Texas.

Connally campaign materials. À gauche se trouve la littérature de campagne, au centre un autocollant de pare-chocs et à droite une page du programme de la Convention démocrate de l’État du Texas, 1966.

Connally passe du parti démocrate au parti républicain en 1973, trois mois après la mort de LBJ. À la suite de la démission liée à la corruption du vice-président Spiro Agnew en octobre 1973, Nixon a annoncé qu’il nommerait Connally pour pourvoir le poste vacant. Cela aurait placé Connally en position de force pour se présenter à la présidence en 1976. Nixon et Connally avaient en privé songé à créer un nouveau parti de type Whig dans la tradition de Henry Clay et Daniel Webster. Mais les démocrates et les républicains au Sénat ont éclaté dans une « tempête de protestation. »Les avertissements ont augmenté que si Nixon poursuivait la nomination, certains démocrates puissants du Sénat  » seraient déterminés à détruire Connally. »C’était au plus fort du scandale du Watergate, qui a finalement forcé Nixon à démissionner. Nixon a nommé le chef de la minorité à la Chambre Gerald Ford vice-président, mais a déclaré qu’il avait l’intention de soutenir Connally pour la nomination du GOP en 1976. Dans la foulée, Connally a rejoint Vinson et Elkins mais a rapidement fait face à une poursuite pénale pour corruption présumée et complot dans un scandale de « prix du lait ». Il a été acquitté après un procès en cour fédérale.

L’effort avorté de Connally pour remporter la nomination présidentielle du GOP en 1980 fut de courte durée. Il a été blessé en partie par une identification « wheeler-dealer » qui rappelle LBJ, et une critique de la presse selon laquelle il était un « caméléon politique ». »Il a également été endommagé par un partenariat bancaire conclu en 1977 avec deux cheiks arabes et par un discours mal avisé ou mal compris qu’il a prononcé au National Press Club de Washington, D.C., qui a été interprété comme ayant des connotations antisémites. Connally a collecté et dépensé 11 millions de dollars pour la campagne de quatorze mois, mais a abandonné les primaires, ayant obtenu l’engagement contraignant d’un seul délégué de la convention du GOP. Il se sentait victime du scandale du Watergate. Après avoir perdu sa candidature à l’investiture présidentielle en 1980, il a quitté la politique et le gouvernement.

Nellie et John Connally lors de l’investiture du gouverneur Bill Clements

En février 1982, Connally, un homme d’une certaine richesse, prit la retraite obligatoire de Vinson et Elkins. En 1981, il se lance dans le développement immobilier avec son ancien protégé politique, Ben Barnes. Dans le partenariat, Connally était « l’éminence olympique intimidante », et Barnes était « le vendeur et le légiste parfois surpuissants. »Tous deux avaient de superbes contacts commerciaux et politiques dans l’État et la nation » et ne voyaient aucune raison pour que les valeurs de leur vie politique ne puissent pas fonctionner aussi bien dans leur vie professionnelle. »Les partenaires » menaient leurs affaires, « cependant », comme s’ils faisaient campagne pour des postes plus élevés. »Ils ont signé des notes personnelles sur des prêts portant des intérêts à court terme de 18% et, en juin 1983, seize grands projets étaient en cours pour un montant total de 231 millions de dollars. C’était une période de boom dans l’industrie pétrolière du Texas, avec des prix mondiaux du pétrole allant jusqu’à trente-sept dollars le baril. Lorsque le prix du pétrole s’est effondré, l’économie de l’État s’est effondrée. Connally et Barnes étaient sur un membre qui s’est brisé et les a emmenés avec lui, ainsi que de nombreux autres riches Texans et la plupart des grandes institutions financières de l’État. Le fiasco a conduit Connally à reconnaître que « nous allions trop loin trop vite et payions cher pour cela. »Il a déclaré faillite, et lui et Nellie ont organisé une vente aux enchères mondialement médiatisée de leurs avoirs et de leurs effets personnels coûteux pour appliquer le produit à leur dette.

Les postes qu’occupait Connally en droit et en affaires l’avaient mené aux plus hauts échelons de l’Amérique du monde des affaires. Il a été administrateur de la Coastal Corporation, de Kaiser Tech, de Kaiser Aluminium, de l’Hôpital méthodiste de Houston et de Maxxam, Incorporated. Il avait auparavant siégé aux conseils d’administration du New York Central Railroad, aux États-Unis. Trust, Pan American Airways, la Fondation Andrew Mellon, Greyhound Corporation, Ford Motor Company, Signal Companies, First City Bank Corporation, Superior Oil Company, Falkenbridge Nickel et American General Insurance. Il était membre du Barreau de l’État du Texas et des associations du Barreau des États-Unis, de Houston et du District de Columbia. Connally est décédé le 15 juin 1993 à l’Hôpital méthodiste de Houston, où il était traité pour une fibrose pulmonaire. Il a été enterré au cimetière d’État d’Austin. Il laisse dans le deuil sa femme, une fille, Sharon C. Ammann, et deux fils, John Bowden III et Mark.

BIBLIOGRAPHIE : Robert A. Caro, Les années de Lyndon Johnson (New York : Knopf, 1982 -). John Connally, avec Mickey Herskowitz, Dans L’Ombre de l’Histoire : Une Odyssée américaine (New York: Hyperion, 1993). En 1987, il publie une biographie de D. B. Hardeman et Donald C. Bacon, Rayburn : A Biography (Austin : Texas Monthly Press, 1987). En 1963-1969, Lyndon Baines Johnson, Le Point de vue : Perspectives de la Présidence (New York : Holt, Rinehart et Winston, 1971). Doris Kearns, Lyndon Johnson et le rêve américain (New York : Harper and Row, 1976). William Manchester, La mort d’un président (New York : Harper and Row, 1967). Il s’agit d’une biographie orale de Merle Miller, Lyndon : An Oral Biography (New York : Putnam, 1980). Richard M. Nixon, RN: Les mémoires de Richard Nixon (New York: Grosset et Dunlap, 1978). James Reston, Jr., The Lone Star: La vie de John Connally (New York : Harper and Row, 1989).

Walter H. Gray