La charge sur une obscure colline cubaine le 1er juillet 1898 a été un moment charnière dans la carrière politique de Theodore Roosevelt. Lorsque la guerre éclate avec l’Espagne en avril de la même année, Roosevelt occupe le poste de Secrétaire adjoint à la Marine. Il

Teddy Roosevelt en
uniforme des Rough Riders,
1898

quitte immédiatement son poste et aide à former un régiment de volontaires. Les « Rough Riders » enrôlèrent des cow-boys et des collégiens dirigés par Roosevelt sous le commandement de Leonard Wood. Ils sont arrivés à Cuba à temps pour participer à la bataille de la colline de San Juan.

Le conflit de l’Amérique avec l’Espagne a été décrit plus tard comme une « splendide petite guerre » et pour Theodore Roosevelt, c’était certainement le cas. Son expérience de combat consistait en une campagne d’une semaine avec une journée de combats acharnés. « L’accusation elle-même était très amusante », a-t-il déclaré, et « Oh, mais nous avons eu une bagarre d’intimidateurs. »Ses actions pendant la bataille ont valu une recommandation pour la Médaille d’honneur du Congrès, mais la politique est intervenue et la demande a été refusée. Le rejet a écrasé Roosevelt. Comme en guise de consolation, la notoriété de la charge sur la colline de San Juan a contribué à le propulser au poste de gouverneur de New York en 1899. L’année suivante, Roosevelt fut choisi pour occuper la place de vice-président dans la course réussie du président McKinley pour un second mandat. Avec l’assassinat de McKinley en septembre 1901, Roosevelt devint président.

Dans la confusion entourant leur départ de Tampa, la moitié des membres des Rough Riders ont été laissés derrière eux avec tous leurs chevaux. Les volontaires ont fait la charge jusqu’à la colline de San Juan à pied. Ils ont été rejoints dans l’attaque par la 10e Cavalerie (Noire). Le 10e n’a jamais reçu la gloire pour la charge des Rough Riders, mais l’un de leurs commandants – le capitaine « Black Jack » Pershing (qui commanda plus tard les troupes américaines pendant la Première Guerre mondiale) – a reçu la Silver Star.

 » Roosevelt…ça vous a fait sentir que vous aimeriez vous encourager. »

Richard Harding Davis était un journaliste qui a observé la charge jusqu’à la colline de San Juan. Nous rejoignons son récit alors que les forces américaines se sont massées au bas de la colline – les Espagnols retranchés dans une position dominante sur son sommet. Derrière les Américains, les troupes qui avancent ont bouché les routes empêchant une évasion. Les Américains semblent gênés – ne voulant pas avancer et incapables de battre en retraite. Soudain, Theodore Roosevelt surgit à cheval des bois environnants et rallie les hommes pour charger:

« Le colonel Roosevelt, à cheval, sortit des bois derrière la ligne de la Neuvième, et trouvant ses hommes sur son chemin, cria : « Si vous ne voulez pas avancer, laissez mes hommes passer, s’il vous plait. »Les officiers subalternes de la Neuvième, avec leurs Nègres, se mirent immédiatement en ligne avec les Rough Riders, et chargèrent sur le blockhaus bleu à droite.

Je parle d’abord de Roosevelt car, avec le général Hawkins, qui dirigeait la division de Kent, notamment les Sixième et Seizième Réguliers, il était sans doute la figure la plus visible de la charge. Le général Hawkins, aux cheveux blancs comme la neige, et pourtant bien en avance sur les hommes de trente ans son cadet, était un spectacle si noble que vous vous sentiez enclin à prier pour sa sécurité; d’un autre côté, Roosevelt, monté haut à cheval, et chargeant les fosses à fusil au galop et tout seul, vous faisait sentir que vous voudriez encourager. Il portait sur son sombrero un mouchoir bleu à pois, à la Havelock, qui, en avançant, flottait droit derrière sa tête, comme un guidon. Par la suite, les hommes de son régiment qui ont suivi ce drapeau, ont adopté un mouchoir à pois comme insigne des Rough Riders. Ces deux officiers étaient particulièrement remarquables dans la charge, mais personne ne peut prétendre que deux hommes, ou quelqu’un d’autre, ont été plus courageux ou plus audacieux, ou ont fait preuve de plus de courage dans cette avancée lente et obstinée que n’importe lequel des autres. . . .

Je pense que ce qui a le plus impressionné, quand nos hommes sont partis à couvert, c’est qu’ils étaient si peu nombreux. Il semblait que quelqu’un avait fait une terrible et terrible erreur. L’instinct de chacun était de les appeler à revenir. Vous avez senti que quelqu’un avait gaffé et que ces quelques hommes suivaient aveuglément l’ordre fou d’un fou. Ce n’était pas héroïque à l’époque, cela semblait simplement terriblement pathétique. La pitié de cela, la folie d’un tel sacrifice était ce qui vous tenait.

Ils n’avaient pas de baïonnettes étincelantes, ils n’étaient pas massés en réseau régulier. Il y avait quelques hommes à l’avance, groupés ensemble, et rampant sur une colline escarpée et ensoleillée, dont le sommet rugissait et brillait de flamme. Les hommes tenaient leurs armes pressées sur leurs seins et marchaient lourdement en grimpant. Derrière ces quelques premiers, s’étalant comme un éventail, se trouvaient des lignes d’hommes simples, glissant et se bousculant dans l’herbe lisse, avançant difficilement, comme s’ils pataugeaient à la taille dans l’eau, se déplaçant lentement, prudemment, avec un effort intense. C’était beaucoup plus merveilleux que n’importe quelle charge oscillante aurait pu l’être. Ils marchaient pour saluer la mort à chaque pas, beaucoup d’entre eux, en avançant, s’enfonçant soudainement ou se jetant en avant et disparaissant dans les hautes herbes, mais les autres pataugeaient, obstinément, formant une mince ligne bleue qui continuait à ramper de plus en plus haut de la colline. C’était aussi inévitable que la marée montante. C’était un miracle de sacrifice de soi, un triomphe du courage du bouledogue, que l’on regardait à bout de souffle avec émerveillement. Le feu des tirailleurs espagnols, qui s’accrochaient encore courageusement à leurs postes, doubla et tripla de férocité, les crêtes de

Roosevelt (au centre) et les
Rough Riders célèbrent
au sommet de la colline de San Juan

les collines crépitaient et éclataient de rugissements émerveillés, et ondoyaient de vagues de flammes minuscules. Mais la ligne bleue s’est glissée régulièrement, et puis, près du sommet, les fragments brisés se sont rassemblés avec une rafale soudaine de vitesse, les Espagnols sont apparus un instant dessinés contre le ciel et prêts à s’envoler instantanément, ont tiré une dernière volée et se sont enfuis devant la vague rapide qui bondissait et surgissait après eux.

Les hommes de la Neuvième et les Cavaliers se précipitèrent ensemble vers le blockhaus, les hommes de la Sixième, de la Troisième, de la Dixième Cavalerie, de la Sixième et de la Seizième Infanterie, tombèrent sur leurs visages le long de la crête des collines au-delà, et s’ouvrirent sur l’ennemi qui disparaissait. Ils ont enfoncé les drapeaux en soie jaune de la cavalerie et les Étoiles et rayures de leur pays dans la terre molle des tranchées, puis se sont affaissés et ont regardé en arrière la route qu’ils avaient gravie et ont balancé leurs chapeaux en l’air. Et de loin au-dessus, de ces quelques figures perchées sur les fosses à fusils espagnoles, avec leurs drapeaux plantés parmi les cartouches vides de l’ennemi, et surplombant les murs de Santiago, vint, faiblement, le bruit d’une liesse fatiguée et brisée. »