La théorie du renforcement est un principe psychologique qui maintient que les comportements sont façonnés par leurs conséquences et que, par conséquent, les comportements individuels peuvent être modifiés par des récompenses et des punitions. La théorie du renforcement est couramment appliquée en entreprise et en informatique dans des domaines tels que la gestion d’entreprise, la gestion des ressources humaines (GRH), le marketing, les médias sociaux, la conception de sites Web et d’expérience utilisateur (UX) et la formation des utilisateurs finaux.

Les renforts positifs impliquent l’utilisation de récompenses pour renforcer les comportements. Le renforcement négatif implique l’élimination des stimuli aversifs pour renforcer le comportement de la cible. L’utilisation – et peut-être l’inefficacité – du renforcement négatif est illustrée par la blague commune liée aux RH: « Les coups continueront jusqu’à ce que le moral s’améliore. »

De même, la punition positive implique la délivrance d’un stimulus aversif (fessée, par exemple) et la punition négative est basée sur la suppression d’un stimulus souhaité (suppression d’un privilège, par exemple).

Dans les études formalisées, le renforcement est généralement livré selon un calendrier en tant que contrôle de recherche. La livraison peut être basée sur un ratio, de sorte que le sujet est récompensé pour un nombre donné de démonstrations du comportement cible. Une autre option est la livraison par intervalles, dans laquelle le comportement continu est récompensé périodiquement après une période de temps spécifique.

Le renforcement intermittent, qui implique la remise de récompenses de manière occasionnelle et imprévisible, a tendance à favoriser les efforts continus d’un sujet pendant de plus longues périodes sans gain. Les gains de machines à sous sont basés sur un renforcement intermittent, offrant juste assez de petites et moyennes récompenses au fil du temps pour garder les joueurs motivés. Le jeu en ligne et les addictions à Internet présentent le même principe: l’individu reçoit juste assez de récompenses (qui peuvent prendre la forme de victoires ou de divertissements) à des intervalles suffisamment durables, pour l’encourager à continuer.

Le psychologue comportemental B.F. Skinner a joué un rôle déterminant dans le développement de nombreuses idées modernes sur la théorie du renforcement. Selon Skinner, les besoins et les pulsions internes des personnes ne sont pas des sujets de préoccupation importants, car leurs comportements actuels sont basés sur les conséquences des comportements antérieurs et peuvent être modifiés ou manipulés de la même manière.