Bien que les premières pièces de Bertolt Brecht aient été écrites en Allemagne dans les années 1920, il n’a été largement connu que bien plus tard. Finalement, ses théories de la présentation scénique ont exercé plus d’influence sur le cours du théâtre du milieu du siècle en Occident que celles de tout autre individu. C’était en grande partie parce qu’il proposait l’alternative majeure au réalisme orienté Stanislavski qui dominait le jeu d’acteur et à la construction du « jeu bien fait » qui dominait l’écriture théâtrale.

Les premières œuvres de Brecht ont été fortement influencées par l’expressionnisme allemand, mais c’est sa préoccupation pour le marxisme et l’idée que l’homme et la société pouvaient être analysés intellectuellement qui l’ont amené à développer sa théorie du « théâtre épique. »Brecht croyait que le théâtre ne devait pas faire appel aux sentiments du spectateur mais à sa raison. Tout en assurant le divertissement, il devrait être fortement didactique et capable de provoquer un changement social. Dans le théâtre réaliste de l’illusion, a-t-il soutenu, le spectateur avait tendance à s’identifier aux personnages sur scène et à s’impliquer émotionnellement avec eux plutôt que d’être poussé à penser à sa propre vie. Pour encourager le public à adopter une attitude plus critique vis-à-vis de ce qui se passait sur scène, Brecht a développé son Verfremdungs-effekt (« effet d’aliénation »), c’est-à-dire l’utilisation de techniques anti-illusoires pour montrer aux spectateurs qu’ils sont dans un théâtre en train de regarder une représentation de la réalité au lieu de la réalité elle-même. Ces techniques comprenaient l’inondation de la scène avec une lumière blanche dure, quel que soit l’endroit où l’action se déroulait, et le fait de laisser les lampes de scène à la vue du public; l’utilisation d’accessoires minimaux et de décors « indicatifs »; interrompre intentionnellement l’action à des moments clés avec des chansons afin de ramener à la maison un message important; et projeter des légendes explicatives sur un écran ou employer des supports. De ses acteurs, Brecht exigeait non pas du réalisme et de l’identificationavec le rôle mais un style de jeu objectif, pour devenir dans un sens des observateurs détachés.

Les pièces les plus importantes de Brecht, parmi lesquelles Leben des Galilei (La Vie de Galileo), Mutter Courage und ihre Kinder (Mère Courage et ses Enfants) et Der gute Mensch von Sezuan (La Bonne Personne de Szechwan, ou La Bonne femme de Setzwan), ont été écrites entre 1937 et 1945, alors qu’il était en exil du régime nazi, d’abord en Scandinavie, puis aux États-Unis. À l’invitation du gouvernement est-allemand nouvellement formé, il est retourné fonder le Berliner Ensemble en 1949 avec son épouse, Helene Weigel, comme actrice principale. Ce n’est qu’à ce moment-là, à travers ses propres productions de ses pièces, que Brecht a acquis sa réputation comme l’une des figures les plus importantes du théâtre du XXe siècle.

L’attaque de Brecht contre le théâtre illusoire a certainement influencé, directement ou indirectement, le théâtre de tous les pays occidentaux. En Grande-Bretagne, l’effetest devenu évident dans le travail de dramaturges tels que John Arden et Edward Bond et dans certaines des productions sur scène nue de la Royal Shakespeare Company.Le théâtre occidental au 20e siècle s’est cependant avéré être une fécondation croisée de nombreux styles (Brecht lui-même reconnaissait une dette envers le théâtre oriental traditionnel), et dans les années 1950, d’autres approches gagnaient en influence.