Le temple de Kailasa n’a pas d’inscription dédicatoire, mais il ne fait aucun doute qu’il a été commandé par un souverain Rashtrakuta. Sa construction est généralement attribuée au roi Rashtrakuta Krishna I (r. 756-773 de notre ère), sur la base de deux épigraphes qui lient le temple à « Krishnaraja » (IAST Kṛṣṇarāja):

• L’inscription sur plaque de cuivre Vadodara (c. 812-813 de notre ère) de Karkaraja II (un dirigeant d’une branche Rashtrakuta du Gujarat) rapporte la concession d’un village dans l’actuel Gujarat. Il mentionne Krishnaraja comme le patron de Kailasanatha, et mentionne également un temple de Shiva à Elapura (Ellora). Il indique que le roi a construit un temple si merveilleux que même les dieux et l’architecte étaient étonnés. La plupart des érudits pensent qu’il s’agit d’une référence au temple Kailasa Shiva d’Elora.
• La concession Kadaba de Govinda Prabhutavarsha semble également créditer Krishnaraja de la construction du temple.

Cependant, l’attribution du temple à Krishna I n’est pas complètement certaine car ces épigraphes ne sont pas physiquement liées aux grottes et ne datent pas du règne de Krishnaraja. De plus, les concessions de terres accordées par les successeurs de Krishna ne contiennent aucune référence au temple de Kailasa.

Le temple de Kailasa présente l’utilisation de plusieurs styles architecturaux et sculpturaux distincts. Ceci, combiné à sa taille relativement grande, a conduit certains chercheurs à croire que sa construction s’étendait sur les règnes de plusieurs rois. Certains des reliefs du temple présentent le même style que celui utilisé dans la grotte Dashavatara (grotte 15), située à côté du temple. La grotte de Dashavatara contient une inscription du prédécesseur et neveu de Krishna, Dantidurga (vers 735-756 de notre ère). Sur cette base, l’historien de l’art Hermann Goetz (1952) a théorisé que la construction du temple de Kailasa a commencé sous le règne de Dantidurga. Krishna a consacré sa première version complète, qui était beaucoup plus petite que le temple actuel. Selon Goetz, le rôle de Dantidurga dans la construction du temple a dû être délibérément supprimé, car Krishna a écarté les fils de Dantidurga pour réclamer le trône après sa mort. Sur la base de l’analyse des différents styles, Goetz a en outre émis l’hypothèse que les dirigeants Rashtrakuta ultérieurs ont également étendu le temple. Ces dirigeants comprennent Dhruva Dharavarsha, Govinda III, Amoghavarsha et Krishna III. Selon Goetz, le souverain paramara du 11ème siècle Bhoja a commandé la frise éléphant-lion sur le socle inférieur lors de son invasion du Deccan et a ajouté une nouvelle couche de peintures. Enfin, Ahilyabai Holkar a commandé la dernière couche de peintures dans le temple.

M. K. Dhavalikar (1982) a analysé l’architecture du temple et a conclu que la majeure partie du temple a été achevée sous le règne de Krishna I, bien qu’il ait convenu avec Goetz que certaines autres parties du complexe du temple peuvent être datées des dirigeants ultérieurs. Selon Dhavalikar, les éléments suivants ont été complétés par Krishna: le sanctuaire principal, sa porte d’entrée, le nandi-mandapa, l’étage inférieur, la frise éléphant-lion, les éléphants de cour et les piliers de la victoire. Dhavalikar admet que la sculpture la plus importante du temple, qui représente Ravana secouant la montagne Kailasa, semble avoir été construite après l’édifice principal. Cette sculpture est considérée comme l’une des plus belles pièces de l’art indien, et il est possible que le temple soit connu sous le nom de Kailasa. Dhavalikar théorise que cette sculpture a été sculptée environ 3-4 décennies après l’achèvement du sanctuaire principal, sur la base de sa similitude avec la sculpture tandava dans la grotte de Lankeshvar. H. Goetz a daté ce relief du règne de Krishna III. Comme Goetz, Dhavalikar attribue d’autres structures du complexe du temple aux dirigeants ultérieurs. Il s’agit notamment de la grotte de Lankeshvar et du sanctuaire des déesses de la rivière (probablement construit sous le règne de Govinda III). Dhavalikar théorise en outre que l’excavation de la grotte de Dashavatara, qui a commencé sous le règne de Dantidurga, a été achevée sous le règne de Krishna I. Cela explique les similitudes entre les sculptures des deux grottes.

Influence Pallava-Chalukya

Dhavalikar a souligné qu’aucune partie majeure du temple monolithique ne semble avoir été une réflexion après coup: des preuves architecturales suggèrent que l’ensemble du temple était prévu au début. Le sanctuaire principal est très similaire (bien que beaucoup plus grand que) au temple Virupaksha à Pattadakal, qui est lui-même une réplique du temple Kailasa à Kanchi. Le temple Pattadakal Virupaksha a été commandé par les Chalukyas de Badami pour commémorer leur victoire sur les Pallavas, qui avaient construit le temple Kailasa à Kanchi. Selon les inscriptions du temple de Virupaksha, les Chalukyas ont amené les artistes Pallava à Pattadakal après avoir vaincu les Pallavas. Dhavalikar théorise qu’après avoir vaincu les Chalukyas, Krishna a dû être impressionné par le temple Virupaksha situé sur leur territoire. En conséquence, il a amené les sculpteurs et les architectes du temple Virupaksha (y compris certains artistes Pallava) sur son propre territoire et les a engagés dans la construction du temple Kailasa à Ellora.

Si l’on suppose que les architectes du temple Virupaksha ont aidé à construire le temple Kailasa à Ellora, la construction d’un temple massif sous le règne d’un seul monarque ne semble pas impossible. Les architectes avaient déjà un plan et un prototype, ce qui devait réduire considérablement les efforts nécessaires à la construction d’un nouveau temple. De plus, l’extraction d’un temple monolithique aurait en fait demandé moins d’efforts que le transport de grosses pierres pour construire un nouveau temple de taille similaire. En supposant qu’une personne puisse couper environ 4 pieds cubes de roche chaque jour, Dhavalikar a estimé que 250 ouvriers auraient réussi à construire le temple de Kailasa à Ellora en 5,5 ans. La présence de styles non-Rashtrakuta dans le temple peut être attribuée à l’implication d’artistes Chalukya et Pallava.

Méthode de constructiondit

Un côté de la cour, du haut du gopuram

Le temple de Kailasa est remarquable pour ses fouilles verticales — les sculpteurs ont commencé au sommet de la roche d’origine et excavée vers le bas. Les méthodes traditionnelles ont été rigidement suivies par le maître architecte, ce qui n’aurait pas pu être réalisé en fouillant par l’avant.

Une légende marathi médiévale semble faire référence à la construction du temple de Kailasa. Le plus ancien texte existant mentionnant cette légende est Katha-Kalapataru de Krishna Yajnavalki (vers 1470-1535 de notre ère). Selon cette légende, le roi local souffrait d’une maladie grave. Sa reine a prié le dieu Ghrishneshwar (Shiva) à Elapura de guérir son mari. Elle a juré de construire un temple si son souhait était exaucé, et a promis d’observer un jeûne jusqu’à ce qu’elle puisse voir le shikhara (haut) de ce temple. Après la guérison du roi, elle lui a demandé de construire un temple immédiatement, mais plusieurs architectes ont déclaré qu’il faudrait des mois pour construire un temple complet avec un shikhara. Un architecte nommé Kokasa a assuré au roi que la reine serait en mesure de voir le shikhara d’un temple dans une semaine. Il a commencé à construire le temple par le haut, en sculptant un rocher. Il a pu terminer le shikhara en une semaine, ce qui a permis à la reine de l’abandonner rapidement. Le temple a été nommé Manikeshwar d’après la reine. M. K. Dhavalikar théorise que Kokasa était en effet l’architecte en chef du temple de Kailasa, qui était peut-être à l’origine connu sous le nom de Manikeshwar. Plusieurs inscriptions du 11ème au 13ème siècle du centre de l’Inde mentionnent des architectes nés dans l’illustre famille de Kokasa.