Au petit matin du 26 avril 1986, la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine (anciennement partie de l’Union soviétique) a explosé, créant ce que beaucoup considèrent comme la pire catastrophe nucléaire que le monde ait jamais connue.

Même après de nombreuses années de recherche scientifique et d’enquête gouvernementale, de nombreuses questions restent sans réponse sur l’accident de Tchernobyl, en particulier en ce qui concerne les impacts à long terme sur la santé de la fuite massive de radiations sur les personnes exposées.

Où se trouve Tchernobyl ?

La centrale nucléaire de Tchernobyl est située à environ 130 kilomètres au nord de la ville de Kiev, en Ukraine, et à 20 kilomètres au sud de la frontière avec la Biélorussie, selon l’Association nucléaire mondiale. Il est composé de quatre réacteurs conçus et construits dans les années 1970 et 1980. Un réservoir artificiel, d’environ 8,5 milles carrés (22 mètres carrés). km) de taille et alimenté par la rivière Pripyat, a été créé pour fournir de l’eau de refroidissement pour le réacteur.

La ville nouvellement construite de Pripyat était la ville la plus proche de la centrale à un peu moins de 3 km et abritait près de 50 000 personnes en 1986. Une ville plus petite et plus ancienne, Tchernobyl, était à environ 15 km et abritait environ 12 000 habitants. Le reste de la région était principalement constitué de fermes et de forêts.

La centrale

La centrale de Tchernobyl utilisait quatre réacteurs nucléaires RBMK-1000 de conception soviétique — une conception qui est maintenant universellement reconnue comme intrinsèquement défectueuse. Les réacteurs RBMK étaient de conception à tube sous pression utilisant un combustible enrichi au dioxyde d’uranium U-235 pour chauffer l’eau, créant de la vapeur qui entraîne les turbines des réacteurs et génère de l’électricité, selon l’Association nucléaire mondiale.

Dans la plupart des réacteurs nucléaires, l’eau est également utilisée comme réfrigérant et pour modérer la réactivité du cœur nucléaire en éliminant l’excès de chaleur et de vapeur, selon l’Association nucléaire mondiale. Mais le RBMK-1000 utilisait du graphite pour modérer la réactivité du noyau et maintenir une réaction nucléaire continue se produisant dans le noyau. Au fur et à mesure que le noyau nucléaire chauffait et produisait plus de bulles de vapeur, le noyau devenait plus réactif, pas moins, créant une boucle de rétroaction positive que les ingénieurs appellent un « coefficient de vide positif. »

Que s’est-il passé ?

L’explosion s’est produite le 26 avril 1986, lors d’un contrôle de maintenance de routine, selon le Comité scientifique des Nations Unies sur les effets des rayonnements ionisants (UNSCEAR). Les opérateurs prévoyaient de tester les systèmes électriques lorsqu’ils ont éteint les systèmes de contrôle vitaux, ce qui allait à l’encontre des règles de sécurité. Cela a amené le réacteur à atteindre des niveaux dangereusement instables et de faible puissance.

Le réacteur 4 avait été arrêté la veille afin d’effectuer les contrôles de maintenance des systèmes de sûreté lors de pannes de courant potentielles, selon l’Agence de l’Énergie nucléaire (AEN). Bien qu’il y ait encore un certain désaccord sur la cause réelle de l’explosion, on pense généralement que la première a été causée par un excès de vapeur et que la seconde a été influencée par l’hydrogène. L’excès de vapeur a été créé par la réduction de l’eau de refroidissement qui a provoqué l’accumulation de vapeur dans les tuyaux de refroidissement — le coefficient de vide positif – ce qui a provoqué une énorme surtension que les opérateurs n’ont pas pu arrêter.

Les explosions se sont produites à 1h23 du matin le 26 avril, détruisant le réacteur 4 et déclenchant un incendie en plein essor, selon NEA. Des débris radioactifs de combustible et de composants du réacteur ont plu sur la zone tandis que le feu s’est propagé du bâtiment abritant le réacteur 4 aux bâtiments adjacents. Des fumées et des poussières toxiques ont été transportées par le vent soufflant, entraînant avec elles les produits de fission et l’inventaire des gaz nobles.

Retombées radioactives

Les explosions ont tué deux travailleurs de l’usine — le premier de plusieurs travailleurs à mourir dans les heures suivant l’accident. Pendant les jours suivants, alors que les équipes d’urgence tentaient désespérément de contenir les incendies et les fuites de radiations, le nombre de morts a augmenté lorsque les travailleurs de l’usine ont succombé à la maladie aiguë des radiations.

Le feu initial a été étouffé vers 5 heures du matin, mais l’incendie résultant au graphite a pris 10 jours et 250 pompiers pour l’éteindre, selon NEA. Cependant, les émissions toxiques ont continué à être pompées dans l’atmosphère pendant 10 jours supplémentaires.

La majeure partie du rayonnement émis par le réacteur nucléaire défaillant provenait de produits de fission, l’iode 131, le césium 134 et le césium 137. L’iode 131 a une demi-vie relativement courte de huit jours, selon l’UNSCEAR, mais est rapidement ingéré dans l’air et a tendance à se localiser dans la glande thyroïde. Les isotopes du césium ont une demi-vie plus longue (le césium 137 a une demi-vie de 30 ans) et sont préoccupants pendant des années après leur rejet dans l’environnement.

Les évacuations de Pripyat ont commencé le 27 avril, environ 36 heures après l’accident. À ce moment-là, de nombreux résidents se plaignaient déjà de vomissements, de maux de tête et d’autres signes de maladie des radiations. Les responsables ont fermé une zone de 30 km autour de l’usine le 14 mai, évacuant 116 000 autres résidents. Au cours des prochaines années, 220 000 résidents supplémentaires ont été invités à déménager dans des zones moins contaminées, selon l’Association nucléaire mondiale.

Effets sur la santé

Vingt-huit des travailleurs de Tchernobyl sont morts au cours des quatre premiers mois suivant l’accident, selon les États-Unis. Commission de réglementation nucléaire (CNRC), y compris certains travailleurs héroïques qui savaient qu’ils s’exposaient à des niveaux de radiation mortels afin de protéger l’installation de nouvelles fuites de radiation.

Les vents dominants au moment de l’accident provenaient du sud et de l’est, de sorte qu’une grande partie du panache de rayonnement a voyagé vers le nord-ouest en direction de la Biélorussie. Néanmoins, les autorités soviétiques tardent à communiquer au monde extérieur des informations sur la gravité de la catastrophe. Mais lorsque les niveaux de radiation ont suscité des inquiétudes en Suède environ trois jours plus tard, les scientifiques ont pu conclure à l’emplacement approximatif de la catastrophe nucléaire sur la base des niveaux de radiation et de la direction des vents, obligeant les autorités soviétiques à révéler toute l’ampleur de la crise, selon les Nations Unies.

Dans les trois mois qui ont suivi l’accident de Tchernobyl, un total de 31 personnes sont mortes des suites d’une exposition aux radiations ou d’autres effets directs de la catastrophe, selon le NRC. Entre 1991 et 2015, jusqu’à 20 000 cas de cas thyroïdiens ont été diagnostiqués chez des patients de moins de 18 ans en 1986, selon un rapport de 2018 de l’UNSCEAR. Bien qu’il puisse encore y avoir d’autres cas de cancer que les travailleurs d’urgence, les évacués et les résidents peuvent rencontrer tout au long de leur vie, le taux global connu de décès par cancer et d’autres effets sur la santé directement liés à la fuite de rayonnement de Tchernobyl est inférieur à ce qui était initialement craint.  » La majorité des cinq millions de résidents vivant dans des zones contaminées received ont reçu de très petites doses de rayonnement comparables aux niveaux naturels de fond (0,1 rem par an) », selon un rapport du CNRC. « Aujourd’hui, les preuves disponibles ne relient pas fortement l’accident à une augmentation induite par les radiations de la leucémie ou du cancer solide, autre que le cancer de la thyroïde. »

Certains experts ont affirmé que la peur non fondée de l’empoisonnement par les radiations entraînait des souffrances plus grandes que la catastrophe réelle. Par exemple, de nombreux médecins en Europe de l’Est et en Union soviétique ont conseillé aux femmes enceintes d’avorter pour éviter de porter des enfants présentant des malformations congénitales ou d’autres troubles, bien que le niveau réel d’exposition aux radiations de ces femmes soit probablement trop faible pour causer des problèmes, selon l’Association nucléaire mondiale. En 2000, les Nations Unies ont publié un rapport sur les effets de l’accident de Tchernobyl qui était si « plein de déclarations non étayées qui n’ont aucun soutien dans les évaluations scientifiques », selon le président de l’UNSCEAR, qu’il a finalement été rejeté par la plupart des autorités.

Impacts environnementaux

Peu de temps après que les fuites de rayonnement de Tchernobyl se sont produites, les arbres des forêts entourant la plante ont été tués par des niveaux élevés de rayonnement. Cette région est devenue connue sous le nom de « Forêt rouge » parce que les arbres morts ont pris une couleur vive de gingembre. Les arbres ont finalement été bulldozés et enterrés dans des tranchées, selon le Laboratoire national de recherche scientifique de l’Université Texas Tech.

Le réacteur endommagé a été scellé à la hâte dans un sarcophage en béton destiné à contenir le rayonnement restant, selon le NRC. Cependant, un débat scientifique intense est en cours sur l’efficacité de ce sarcophage et continuera de l’être à l’avenir. Une enceinte appelée la Nouvelle structure de confinement sécuritaire a commencé à être construite à la fin de 2006 après avoir stabilisé le sarcophage existant. La nouvelle structure, achevée en 2017, mesure 843 pieds (257 mètres) de large, 531 pieds (162 m) de long et 356 pieds (108 m) de haut et est conçue pour enfermer complètement le réacteur 4 et son sarcophage environnant pendant au moins les 100 prochaines années, selon World Nuclear News.

Malgré la contamination du site — et les risques inhérents à l’exploitation d’un réacteur présentant de graves défauts de conception —, la centrale nucléaire de Tchernobyl a continué à fonctionner pour répondre aux besoins énergétiques de l’Ukraine jusqu’à l’arrêt de son dernier réacteur, le réacteur 3, en décembre 2000, selon World Nuclear News. Les réacteurs 2 et 1 ont été arrêtés respectivement en 1991 et 1996. Le déclassement complet du site devrait être terminé d’ici 2028.

La centrale, les villes fantômes de Pripyat et de Tchernobyl et les terres environnantes constituent une « zone d’exclusion » de 1 000 milles carrés (2 600 kilomètres carrés), qui est réservée à presque tout le monde, à l’exception des scientifiques et des responsables gouvernementaux.

Malgré les dangers, plusieurs personnes sont rentrées chez elles peu après la catastrophe, certaines partageant leurs histoires avec des sources d’information telles que la BBC, CNN et The Guardian. Et en 2011, l’Ukraine a ouvert la région aux touristes désireux de voir de visu les séquelles de la catastrophe.

Tchernobyl aujourd’hui

Aujourd’hui, la région, y compris dans la zone d’exclusion, regorge d’une faune variée qui a prospéré sans interférence humaine, selon National Geographic et la BBC. Des populations florissantes de loups, de cerfs, de lynx, de castors, d’aigles, de sangliers, d’élans, d’ours et d’autres animaux ont été documentées dans les forêts denses qui entourent maintenant la centrale électrique silencieuse. Néanmoins, une poignée d’effets de rayonnement, tels que des arbres rabougris poussant dans la zone de rayonnement la plus élevée et des animaux présentant des niveaux élevés de césium 137 dans leur corps, sont connus.

La zone s’est rétablie dans une certaine mesure, mais est loin de revenir à la normale.. Mais dans les zones situées juste en dehors de la zone d’exclusion, les gens commencent à se réinstaller. Les touristes continuent de visiter le site, avec des taux de visite bondissant de 30 à 40% grâce à une nouvelle série de HBO basée sur la catastrophe. Et la catastrophe survenue à Tchernobyl a entraîné quelques changements importants pour l’industrie nucléaire: les préoccupations concernant la sûreté des réacteurs ont augmenté en Europe de l’Est ainsi que dans le monde; les réacteurs RBMK restants ont été modifiés pour réduire le risque d’une autre catastrophe; et de nombreux programmes internationaux, notamment l’Agence internationale de l’Énergie atomique (AIEA) et l’Association Mondiale des Opérateurs nucléaires (WANO) ont été fondés en conséquence directe de Tchernobyl, selon l’Association nucléaire mondiale. Et dans le monde entier, les experts ont continué à rechercher des moyens de prévenir de futures catastrophes nucléaires.

Ressources supplémentaires:

• En savoir plus sur la façon dont l’eau refroidit et modère les réacteurs nucléaires de l’Agence internationale de l’Énergie atomique.
• Retrouvez les dernières nouvelles sur la Centrale nucléaire de Tchernobyl sur leur site web.
• Lisez les réponses aux questions de longue date sur les effets de la catastrophe de Tchernobyl sur la santé selon l’Organisation mondiale de la santé.

Cet article a été mis à jour le 20 juin 2019 par Rachel Ross, contributrice de Live Science.