Un système où seuls deux partis ont la possibilité de gagner une élection est appelé système à deux partis. Un système où seuls trois partis ont une possibilité réaliste de remporter une élection ou de former une coalition est parfois appelé « système de tiers ». Mais, dans certains cas, le système est appelé « Système tiers bloqué », lorsqu’il y a trois partis et que les trois partis remportent un grand nombre de voix, mais que seuls deux ont une chance de gagner une élection. Habituellement, cela est dû au fait que le système électoral pénalise le tiers parti, par exemple dans la politique canadienne ou britannique. Lors des élections britanniques de 2010, les libéraux-démocrates ont obtenu 23% du total des voix mais ont remporté moins de 10% des sièges en raison du système électoral majoritaire. Malgré cela, ils disposaient encore de suffisamment de sièges (et de suffisamment de soutien public) pour former des coalitions avec l’un des deux principaux partis, ou pour conclure des accords afin d’obtenir leur soutien. Un exemple est la coalition conservatrice-libérale-démocrate formée après les élections générales de 2010. Un autre est le pacte Lib-Lab pendant le gouvernement travailliste minoritaire du Premier ministre James Callaghan; lorsque le Labour a perdu sa majorité de trois sièges en 1977, le pacte n’a pas abouti à une coalition complète. Au Canada, il existe trois grands partis politiques fédéraux : le Parti conservateur du Canada, le Parti libéral du Canada et le Nouveau Parti démocratique. Cependant, dans l’histoire récente du Canada, les Libéraux et les conservateurs (et leurs États) ont été les deux seuls partis à élire un Premier ministre au Canada, le Nouveau Parti démocratique, le Bloc québécois et le Parti vert remportant souvent des sièges à la Chambre des communes. La principale exception a été l’élection canadienne de 2011 lorsque les néo-démocrates étaient l’Opposition officielle et que le Parti libéral était réduit au statut de tiers parti.

Contrairement à un système à parti unique (ou à deux partis), un système multipartite encourage la circonscription générale à former plusieurs groupes distincts officiellement reconnus, généralement appelés partis politiques. Chaque parti est en compétition pour les votes des électeurs autorisés (ceux autorisés à voter). Un système multipartite empêche la direction d’un seul parti de contrôler une seule chambre législative sans contestation.

Si le gouvernement comprend un Congrès ou un Parlement élu, les partis peuvent se partager le pouvoir selon la représentation proportionnelle ou le système du premier tour. Dans la représentation proportionnelle, chaque parti remporte un nombre de sièges proportionnel au nombre de voix qu’il reçoit. Au premier tour, l’électorat est divisé en un certain nombre de districts, dont chacun choisit une personne pour occuper un siège à la pluralité des voix. Le principe du  » first-past-the-post  » n’est pas propice à la prolifération des partis et s’oriente naturellement vers un système à deux partis, dans lequel seuls deux partis ont une chance réelle d’élire leurs candidats. Cette gravitation est connue sous le nom de loi de Duverger. La représentation proportionnelle, en revanche, n’a pas cette tendance et permet à plusieurs grands partis de se présenter. Mais les gouvernements de coalition récents, comme celui du Royaume-Uni, représentent des systèmes à deux partis plutôt que des systèmes à plusieurs partis. Cela indépendamment du nombre de partis au gouvernement.

Un système bipartite oblige les électeurs à s’aligner sur de grands blocs, parfois si grands qu’ils ne peuvent s’entendre sur aucun principe global. Certaines théories soutiennent que cela permet aux centristes de prendre le contrôle. D’un autre côté, s’il y a plusieurs grands partis, chacun avec moins d’une majorité des voix, les partis sont fortement motivés à travailler ensemble pour former des gouvernements qui fonctionnent. Cela favorise également le centrisme, ainsi que la promotion des compétences de construction de coalitions tout en décourageant la polarisation.