Java

McNealy était célèbre pour son affirmation selon laquelle « le réseau est l’ordinateur », qui incarnait l’approche de Sun en matière d’interopérabilité des réseaux. En 1995, Sun a introduit le langage de programmation Java pour surmonter certains des problèmes liés à la mise en réseau des machines de différents fabricants, exécutant souvent des systèmes d’exploitation différents. Selon ses partisans, Java était un langage informatique ”écrire une fois, exécuter n’importe où », ce qui signifie que les logiciels écrits en Java n’auraient pas à être réécrits pour chaque système d’exploitation informatique. S’il s’exécutait sur un ordinateur UNIX, il devrait également s’exécuter sur une machine Windows ou un Macintosh via l’utilisation d’une machine virtuelle Java (JVM). Les JVM ont été livrées avec UNIX, Windows, Macintosh et d’autres systèmes, ainsi qu’avec des navigateurs Internet tels que le Navigateur de Netscape et Internet Explorer de Microsoft. Cette polyvalence a fait de Java un langage populaire à utiliser lors de l’écriture d’applications pour le World Wide Web et, pour de nombreux observateurs, semblait présager une importance décroissante pour les systèmes d’exploitation individuels.

Cependant, en 1997, Microsoft a publié une JVM incompatible avec d’autres JVM, brisant en fait la promesse « écrire une fois, exécuter n’importe où” du programme. En novembre 1998, un juge fédéral américain a émis une injonction préliminaire empêchant Microsoft de distribuer d’autres copies de sa version de Java. Bien que Microsoft ait obtenu en 2003 une annulation devant un comité d’appel fédéral de trois juges pour avoir été contraint de distribuer Java avec son système d’exploitation, le tribunal a également confirmé l’injonction empêchant Microsoft de distribuer sa propre version de Java.

Sun a également développé Java pour permettre un retour à des dispositifs de réseau de type terminal plus simples et moins chers, en particulier pour les systèmes de recherche de bases de données – tels que les systèmes de réservation de compagnies aériennes, les systèmes de contrôle des stocks et les appareils de télévision sur Internet — mais aussi pour une utilisation dans les assistants numériques personnels (PDA) et diverses interfaces automobiles et électroménagers. En 1998, Motorola, Inc., a signé un accord de licence avec Sun pour utiliser Java dans ses téléavertisseurs et ses téléphones cellulaires. En réponse, Microsoft a rejoint la concurrence avec une version plus petite de son système d’exploitation, Windows CE, pour une utilisation dans les périphériques et appliances réseau.