Échouages de masse

Le terme échouage désigne un animal aquatique observé dans un endroit inapproprié, par exemple une espèce hauturière trouvée sur la côte. Le plus souvent, les animaux échoués se trouvent sur une plage ou dans des eaux peu profondes. Rien que le long de la côte américaine, environ 1 000 cétacés et 2 500 pinnipèdes s’échouent chaque année. Lorsque trois animaux ou plus s’échouent dans le temps et dans le lieu, on parle d’échouage de masse. Les animaux communs, tels que les petits cétacés comme les globicéphales, sont les espèces les plus courantes échouées. Les échouages massifs peuvent inclure une ou plusieurs espèces.

En janvier 2005, 33 globicéphales (Globicephala macrorhynchus), un petit rorqual (Balaenopatera acurostrata) et deux cachalots nains (Kogia sima) se sont échoués au large des côtes de la Caroline du Nord. Malgré des tests approfondis, aucune cause unique de l’échouage et de la mort des mammifères marins n’a pu être identifiée. Crédit d’image: NOAA.

De nombreuses causes d’échouages ont été identifiées, notamment les maladies, les infestations parasitaires, les grèves des navires, l’exposition à la pollution, la famine, les événements météorologiques extrêmes et les changements de marée. Cependant, il est souvent difficile de déterminer la cause exacte de l’échouage ou de la mort d’un animal marin. En moyenne, la cause du décès ne peut être déterminée que dans environ la moitié des cas d’échouage.

Une grande attention a récemment été portée aux sources anthropiques de sons dans l’océan et à leurs effets potentiellement nocifs sur les animaux marins. Pour évaluer avec précision si le son a ou non un effet sur les animaux marins, il est nécessaire de comprendre les caractéristiques du son et les impacts potentiels qui ont été déterminés par la recherche scientifique.

Les différents sons varient dans leurs caractéristiques, telles que l’intensité et la fréquence, ce qui influence leur potentiel d’effets nocifs. Les impacts potentiels des sons anthropiques dans l’océan comprennent des sons qui peuvent amener les animaux marins à modifier leur comportement, les empêcher d’entendre d’autres sons importants (masquage), causer une perte auditive (temporaire ou permanente) ou endommager les tissus. Dans quelques événements, une relation dans le temps et l’espace entre l’utilisation du sonar naval et l’échouage de cétacés, en particulier de baleines à bec, a été identifiée; cependant, le mécanisme par lequel le sonar aurait pu provoquer les échouages n’est toujours pas déterminé.

Dans cinq cas bien documentés, il existe suffisamment d’informations sur les exercices militaires ainsi que sur les heures et les lieux des échouages pour déterminer que des exercices multi-navires avec sonar ont contribué aux échouages. Ces événements se sont produits en Grèce (1996), aux Bahamas (2000), à Madère, au Portugal (mai 2000) et aux îles Canaries (2002 et 2004). Les nécropsies qui ont été effectuées ont révélé des blessures similaires, mais aucun des animaux ne présentait de traumatisme acoustique. Il existe actuellement peu de publications scientifiques évaluées par des pairs qui décrivent et discutent de ces échouages. La majorité des informations faisant autorité sur ces échouages se trouvent dans les rapports d’enquête officiels sur les événements. Pour une discussion complète de ces événements et des effets potentiels du sonar qui ont été publiés dans la littérature scientifique, veuillez consulter la section DOSITS sur les échouages de mammifères marins.

Emplacements des cinq échouages de baleines à bec les mieux documentés qui ont coïncidé avec des activités militaires impliquant l’utilisation de sonars. Deux petits rorquals se sont également échoués lors de l’incident aux Bahamas en 2000.

Beaucoup plus de recherches scientifiques sont nécessaires pour comprendre pourquoi une relation dans le temps et l’emplacement peut exister entre les échouages massifs de cétacés et l’utilisation du sonar naval. À l’heure actuelle, aucune réponse définitive n’a été apportée par les recherches disponibles.

Il est important de mettre en perspective le potentiel d’impacts sur les animaux marins du sonar naval. En plus du son anthropique, les mammifères marins sont menacés par de nombreuses activités humaines différentes, notamment la pêche, la destruction de l’habitat, les grèves de navires et la chasse à la baleine. Parmi ces menaces, la plus importante est la pêche accessoire, qui cause plus de décès de mammifères marins que toute autre activité humaine. À l’échelle mondiale, on estime que plus de 650 000 mammifères marins sont tués chaque année en étant accidentellement pris dans des filets de pêche. Cela peut être comparé aux moins de deux douzaines d’échouages considérés comme liés au sonar naval au cours des deux dernières décennies.

Pour en savoir plus sur les DOSITS :

• Quels sont les effets potentiels du son sur les mammifères marins ?
• Effets potentiels du son sur les mammifères marins – Classement
• Comment mesurer la réaction d’un mammifère marin au son ?
• Quelles composantes du son sont utilisées pour l’audition ?
• Galerie de technologie: Sonar