Une étude de parents dont les enfants sont traités pour un cancer – rapportée dans le numéro de novembre 2002 de la revue Health Psychology – suggère que le stress chronique peut entraver une réponse anti-inflammatoire naturelle dans le corps.

Pour examiner les mécanismes responsables de ces effets, les chercheurs ont exploré la relation entre le stress psychologique et le système immunitaire, principal moyen de défense de l’organisme contre de nombreuses maladies. De nombreux liens entre le stress et la réponse immunitaire ont été identifiés dans des études antérieures. Dans cette étude, les chercheurs ont examiné les effets des hormones de stress sur les globules blancs utilisés par le corps pour lutter contre l’infection.

Habituellement, les globules blancs se concentrent dans la zone de blessure ou d’infection où ils libèrent des produits chimiques appelés cytokines pour repousser les envahisseurs, un processus généralement connu sous le nom d’inflammation. Bien que l’inflammation puisse aider à combattre l’infection, une inflammation excessive qui se produit au fil du temps peut en fait être dommageable. Dans des circonstances normales, le processus d’inflammation est naturellement arrêté dans le corps lorsque les niveaux d’une hormone du stress, le cortisol, commencent à augmenter. Il est nocif pour le corps lorsque le processus d’inflammation ne s’arrête pas comme il se doit.

Dans ce rapport, cinquante adultes en bonne santé ont été étudiés; la moitié étaient des parents de patients atteints de cancer et l’autre moitié étaient des parents d’enfants en bonne santé. Les parents de patients atteints de cancer ont déclaré plus de détresse psychologique que les parents d’enfants en bonne santé. Ils avaient également des pentes diurnes plus plates de sécrétion de cortisol, principalement en raison de la réduction de la production pendant les heures du matin. Il a également été prouvé que le stress chronique altérait la réponse du système immunitaire aux signaux anti-inflammatoires: la capacité d’une hormone glucocorticoïde synthétique à supprimer la production in vitro de la cytokine pro-inflammatoire interleukine-6 était diminuée chez les parents de patients cancéreux.

Les chercheurs ont découvert que les globules blancs des parents stressés étaient moins sensibles à l’hormone et moins susceptibles d’arrêter une réponse inflammatoire que les parents moins stressés. Leurs cellules ont continué à produire plus de cytokines.

Les résultats mettent en évidence le fait que le stress peut interférer avec la capacité du corps à arrêter sa propre réponse immunitaire après son démarrage.

Les auteurs de l’étude ont également émis l’hypothèse que le soutien social fonctionnerait de manière tampon et que leurs « résultats corroborent les preuves suggérant que le soutien social a la capacité de protéger les personnes des conséquences immunologiques d’une expérience stressante chronique. »

Par conséquent, les corps des personnes souffrant de stress peuvent être moins susceptibles de réguler leurs mécanismes de défense normaux. Avoir un réseau de soutien solide peut aider à atténuer le stress, aidant ainsi le corps à retrouver un fonctionnement normal.

Publié pour la première fois dans le numéro 134 de la newsletter Inside Tract® – Novembre/décembre 2002

Psychologie de la santé 2002; 21:531-541