L’Heure du père est peut-être invaincue, mais Tom Brady continue de lui donner un défi digne de son statut de grand de tous les temps. Brady, âgé de 42 ans, et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre commencent leur défense du titre et s’offrent une septième victoire record au Super Bowl alors qu’ils accueillent les Steelers de Pittsburgh rénovés pour ouvrir le Sunday Night Football.

Brady et les Patriots ont participé au match vitrine de la NFL trois années de suite et ont gagné pour la deuxième fois dans cette période en février, étouffant l’attaque puissante des Rams de Los Angeles dans une victoire 13-3. Alors que la route vers un 11e titre consécutif de l’AFC East semble largement sans obstacle, il y a des défis que Brady et la Nouvelle-Angleterre doivent surmonter pour devenir la première équipe à disputer quatre Super Bowls consécutifs depuis que les Bills de Buffalo ont tourné la page de 1991 à 1994.

Le plus important est le trou de la taille de Rob Gronkowski dans l’attaque, le tight end prenant sa retraite à l’âge de 30 ans en raison des coups cumulés qu’il a pris ces dernières années qui lui ont fait manquer 16 matchs au cours des trois dernières saisons, y compris les séries éliminatoires. Les discordances créées verticalement par Gronkowski dans les trois zones – courtes, intermédiaires et profondes – ont permis aux récepteurs à fente de traverser les espaces ouverts en dessous et de transformer chaque motif de croisement peu profond en un gain potentiel important.

Julian Edelman a prospéré dans ce rôle, et le receveur vétéran est prêt à partir après avoir raté une partie de la pré-saison en raison d’une blessure au pouce. La place de receveur numéro 2 appartiendra au vétéran Demaryius Thomas ou à Josh Gordon, ce dernier ayant récemment été réintégré après avoir été suspendu en décembre pour avoir violé les conditions de sa réintégration précédente en relation avec la politique de la ligue en matière de toxicomanie.

Lorsqu’il est disponible, Gordon fait partie intégrante de l’attaque de la Nouvelle-Angleterre, totalisant 40 réceptions pour 720 yards en 11 matchs. Alors que Brady a peut-être une cible moins fiable sans Gronkowski, il a un jeu au sol en plein essor avec Sony Michel et James White. Un vol en fin de premier tour l’an dernier, Michel a terminé 69 verges au sol à moins de 1 000 malgré trois matchs manqués, et White a continué d’être la première soupape de sécurité pour Brady, enregistrant des records en carrière avec 87 attrapés et sept touchés.

La défense, qui a fait un travail magistral en arrêtant les Rams, pourrait être encore meilleure cette saison dirigée par le secondeur Kyle Van Noy et un second pilier ancré par le demi de coin Stephon Gilmore, le demi de sûreté Patrick Chung et les jumeaux Devin et Jason McCourty.

Les Steelers – la seule autre équipe de la NFL avec six titres au Super Bowl – semblent être à la croisée des chemins, surtout offensivement après avoir raté les séries éliminatoires. Ben Roethlisberger est de retour au poste de quarterback, mais après avoir joué la saison dernière sans Le running back Le’Veon Bell, 2019 offre un plus grand défi car Pittsburgh est sans Bell – parti aux Jets de New York en free agency – et au receveur Antonio Brown.

Brown, qui a terminé la finale de la saison contre Cleveland avec une place en séries éliminatoires en jeu, a été transféré à Oakland car sa relation avec Roethlisberger était rompue. Que les Steelers se soient contentés d’un choix de troisième tour et d’une sélection de cinquième tour pour un receveur d’élite qui sort de sa sixième saison consécutive de 100 prises, tout en menant la NFL avec 15 réceptions de TD, vous indique à quel point la relation était devenue toxique.

Pittsburgh, cependant, avait une autre étoile dans les ailes en JuJu Smith-Schuster, qui a connu une deuxième saison d’évasion avec 111 attrapés pour 1 426 verges. La question est de savoir si Donte Moncrief, signataire de l’agent libre, peut occuper la place de numéro 2 ainsi que Smith-Schuster après avoir totalisé 48 attrapés pour 668 verges avec Jacksonville la saison dernière.

Alors que de grandes choses sont attendues du choix de premier tour et secondeur Devin Bush, l’entraîneur des Steelers, Mike Tomlin, ne s’est pas penché sur le temps de jeu qu’il pourrait obtenir lors de ses débuts difficiles dans une carrière professionnelle alignée face à Brady. Pittsburgh a toujours une ligne défensive de qualité dirigée par T.J. Watt et Javon Hargrave, et ils pourraient exploiter une équipe des Patriots manquant le centre partant David Andrews, qui est absent pour la saison après avoir reçu un diagnostic de caillot de sang dans son poumon.

Comment regarder: Steelers vs Patriots

Date: Dimanche, sept. 8

Heure: 20 h 20 HE

TV: NBC

Diffusion en direct: fuboTV (essayez gratuitement)