William Pitt est né à Hayes, Kent, le 28 mai 1759. Il souffrait d’une mauvaise santé et était éduqué à la maison. Son père, William Pitt, comte de Chatham, était l’ancien député de Old Sarum et l’un des politiciens les plus importants de l’époque. Le comte de Chatham était déterminé à ce que son fils devienne éventuellement membre de la Chambre des communes et, à un âge précoce, William reçut des leçons sur la façon de devenir un orateur efficace.

Quand William avait quatorze ans, il fut envoyé à Pembroke Hall, Cambridge. Sa santé est restée mauvaise et il a passé la plupart du temps avec son tuteur, le révérend George Pretyman. William, qui a étudié le latin et le grec, a obtenu sa maîtrise en 1776.

William a grandi avec un vif intérêt pour la politique et a passé une grande partie de son temps libre à regarder les débats au parlement. Le 7 avril 1778, il était présent lorsque son père s’est effondré alors qu’il prononçait un discours à la Chambre des Lords et a aidé à faire sortir son père mourant de la chambre.

En 1781, Sir James Lowther s’arrangea pour que William Pitt devienne le député. pour Appleby. Il fit son premier discours à la Chambre des communes le 26 février 1781. William Pitt avait été bien formé et par la suite, Lord North, le premier ministre, l’a décrit comme le « meilleur discours » qu’il ait jamais entendu.

Peu après son entrée aux Communes, William Pitt est sous l’influence de Charles Fox, le principal politicien Whig britannique. Pitt rejoint Fox dans sa campagne pour la paix avec les colonies américaines. Le 12 juin, il fit un discours où Pitt insista sur le fait qu’il s’agissait d’une  » guerre injuste  » et exhorta le gouvernement de Lord North à y mettre fin.

Pitt s’intéressa également à la manière dont la Grande-Bretagne élisait les membres du Parlement. Il était particulièrement critique de la façon dont la monarchie utilisait le système pour influencer les membres du Parlement. Pitt a fait valoir que la réforme parlementaire était nécessaire pour la préservation de la liberté. En juin 1782, Pitt soutint une motion visant à raccourcir la durée du parlement et à prendre des mesures qui réduiraient les risques de corruption des ministres du gouvernement.

Lorsque le gouvernement de Lord Frederick North tombe en mars 1782, Charles Fox devient ministre des Affaires étrangères du gouvernement Whig de Rockingham. Fox quitta le gouvernement en juillet 1782, car il ne voulait pas servir sous le nouveau premier ministre, Lord Sherburne. À court de gens prêts à le servir, Sherburne nomma Pitt, âgé de vingt-trois ans, chancelier de l’Échiquier. Fox a interprété l’acceptation de ce poste par Pitt comme une trahison et après cela, les deux hommes sont devenus des ennemis acharnés.

Le 31 mars 1783, Pitt démissionna et déclara qu’il n’était  » lié à aucun parti « . Maintenant hors du pouvoir, Pitt se tourna une fois de plus vers la réforme parlementaire. Le 7 mai, il a proposé un plan qui comprenait: (1) vérification de la corruption lors des élections; (2) exclusion des circonscriptions corrompues; (3) augmentation du nombre de membres pour Londres. Ses propositions ont été rejetées par 293 contre 149. Un autre projet de loi qu’il a présenté le 2 juin pour limiter les abus dans la fonction publique a été adopté par la Chambre des communes mais rejeté par la Chambre des Lords.

Au Parlement, il s’est opposé au projet de loi sur l’Inde de Charles Fox. Fox répondit en se moquant de la jeunesse et de l’inexpérience de Pitt et en l’accusant de suivre « le cours de l’ambition ». George III était furieux lorsque le projet de loi sur l’Inde a été adopté par la Chambre des communes. Le roi avertit les membres de la Chambre des Lords qu’il considérerait quiconque voterait pour le projet de loi comme son ennemi. Ne voulant pas contrarier le roi, les Lords rejettent le projet de loi par 95 voix contre 76.

L’administration du duc de Portland démissionne et le 19 décembre 1783, le roi invite William Pitt à former un nouveau gouvernement. À seulement vingt-quatre ans, Pitt devint le plus jeune premier ministre britannique. Quand il a été annoncé que Pitt avait accepté l’invitation du roi, la nouvelle a été reçue à la Chambre des communes avec un rire moqueur.

Pitt avait beaucoup de difficulté à trouver suffisamment de personnes pour rejoindre son gouvernement. À l’exception de lui-même, son cabinet de sept membres ne comptait aucun membre de la Chambre des communes. Charles Fox mena l’attaque contre Pitt et, bien que battu aux voix à plusieurs reprises aux Communes, il refusa de démissionner. Après avoir gagné en popularité dans le pays, Pitt convoqua des élections générales le 24 mars 1784. Le timing de Pitt était parfait et 160 des partisans de Fox ont été battus aux urnes. Pitt lui-même représentait le siège de l’Université de Cambridge.

Pitt avait maintenant la majorité à la Chambre des communes et était en mesure de persuader le Parlement d’adopter une série de mesures, y compris la Loi sur l’Inde qui établissait le double contrôle de la Compagnie des Indes orientales. Pitt s’attaqua également au grave problème de la contrebande en réduisant les droits sur les marchandises qui étaient principalement importées illégalement en Grande-Bretagne. Le succès de cette mesure a établi sa réputation de politicien avisé.

En avril 1785, Pitt proposa un projet de loi qui mettrait fin aux trente-six arrondissements pourris et transférerait les soixante-douze sièges aux régions où la population augmentait. Bien que Pitt se soit prononcé en faveur de la réforme, il a refusé d’avertir la Chambre des communes qu’il démissionnerait si la mesure était rejetée. Les Communes arrivèrent à la conclusion que Pitt n’était pas très sensible à la réforme et lorsque le vote fut pris, il fut battu par 248 voix contre 174. Pitt accepta la décision de la Chambre des communes et ne tenta plus jamais d’introduire une réforme parlementaire.

Les élections générales d’octobre 1790 donnèrent au gouvernement Pitt une majorité accrue. Pendant les années qui suivirent, Pitt s’occupa des relations de la Grande-Bretagne avec la France. Pitt avait d’abord considéré la Révolution française comme une question intérieure qui ne concernait pas la Grande-Bretagne. Cependant, Pitt s’inquiéta lorsque les groupes de réforme parlementaire en Grande-Bretagne semblaient être en contact avec les révolutionnaires français. Pitt répondit en publiant une proclamation contre les écrits séditieux.

Lorsque Pitt apprit que le roi Louis XVI avait été exécuté en janvier 1793, il expulsa l’Ambassadeur de France. Dans la maison de Common, Charles Fox et son petit groupe de partisans ont attaqué Pitt pour ne pas en avoir fait assez pour préserver la paix avec la France. Fox blâma donc Pitt lorsque la France déclara la guerre à la Grande-Bretagne le 1er février 1793.

L’attitude de Pitt à l’égard des réformes politiques a radicalement changé après la déclaration de guerre. En mai 1793, Pitt présenta un projet de loi suspendant l’Habeas Corpus. Bien que dénoncé par Charles Fox et ses partisans, le projet de loi a été adopté par la Chambre des communes en vingt-quatre heures. Ceux qui prônaient une réforme parlementaire ont été arrêtés et accusés de sédition. Tom Paine réussit à s’échapper mais d’autres comme Thomas Hardy, John Thellwall et Thomas Muir sont emprisonnés.

Pitt décide de former une grande coalition européenne contre la France et, entre mars et octobre 1793, il conclut des alliances avec la Russie, la Prusse, l’Autriche, l’Espagne, le Portugal et quelques princes allemands. Au début, ces tactiques ont été couronnées de succès, mais au cours de 1794, la Grande-Bretagne et ses alliés ont subi une série de défaites. Pour payer la guerre, Pitt fut obligé d’augmenter les impôts et de lever un prêt de 18 millions de £. Ce problème a été aggravé par une série de mauvaises récoltes. Lors de l’ouverture du parlement en octobre 1795, George III fut accueilli par des cris de « Pain », de « Paix » et de « pas de Pitt ». Des missiles ont également été lancés et Pitt a donc immédiatement décidé d’adopter un nouveau projet de loi sur la Sédition qui redéfinissait la loi de la trahison.

Les difficultés financières persistantes de la Grande-Bretagne convainquirent Pitt de rechercher la paix avec la France. Ces propositions de paix furent rejetées par les Français en mai 1796 et William Pitt dut à nouveau introduire de nouveaux impôts. Cela comprenait des droits sur les chevaux et le tabac. L’année suivante, Pitt introduisit des taxes supplémentaires sur le thé, le sucre et les spiritueux. Malgré cela, en novembre 1797, la Grande-Bretagne avait un déficit budgétaire de £ 22 millions. À plusieurs reprises, Pitt était en danger physique par des foules en colère et il devait être constamment protégé par un garde armé. La santé de Pitt commença à se détériorer et les journaux commencèrent à rapporter que le premier ministre avait souffert d’une dépression mentale et était fou. Pitt réagit en adoptant de nouvelles lois qui permettent au gouvernement de supprimer et de réglementer les journaux.

Les problèmes financiers de la Grande-Bretagne continuèrent et, dans son budget de décembre 1798, William Pitt introduisit un nouvel impôt progressif sur le revenu. En commençant par un 120e impôt sur les revenus de 60 £ et en augmentant par degrés jusqu’à atteindre 10% sur les revenus de plus de 200 £. Pitt pensait que cet impôt sur le revenu rapporterait 10 millions de livres, mais en fait, en 1799, le rendement était d’un peu plus de 6 millions de livres.

En 1797 Pitt nomma Lord Castlereagh secrétaire en chef irlandais. Ce fut une période de grande agitation en Irlande et, l’année suivante, Castlereagh joua un rôle important dans l’écrasement du soulèvement irlandais. Castlereagh et Pitt devinrent convaincus que la meilleure façon de gérer les conflits religieux en Irlande était d’unir le pays au reste de la Grande-Bretagne sous un seul Parlement. La politique était impopulaire auprès des propriétaires d’arrondissement et des membres du Parlement irlandais qui avaient dépensé d’importantes sommes d’argent pour acheter leurs sièges. Castlereagh a fait appel à la majorité catholique et a clairement indiqué qu’après l’Acte d’Union, le gouvernement leur accorderait l’égalité légale avec la minorité protestante. Après que le gouvernement a versé une compensation aux propriétaires de l’arrondissement et promis des pensions, des postes officiels et des titres aux membres du Parlement irlandais, l’Acte d’Union a été adopté en 1801.

George III était en désaccord avec la politique d’émancipation catholique de Pitt et Castlereagh. Lorsque Pitt découvrit que le roi avait approché Henry Addington pour devenir son premier ministre, il démissionna de ses fonctions. Bien que Pitt ait reçu £ 10 500 par an en tant que premier ministre, il était maintenant profondément endetté et, pendant un certain temps, il craignait d’être déclaré en faillite. Un groupe d’amis a accepté de l’aider mais ce n’est qu’après avoir vendu sa maison familiale qu’il a pu satisfaire ses créanciers.

En mai 1804, Henry Addington démissionna de ses fonctions et William Pitt devint à nouveau premier ministre. Lord Castlereagh est nommé secrétaire à la Guerre, mais de nombreux hommes politiques de premier plan, dont Charles Fox, refusent de servir sous Pitt. Des douze membres du cabinet, seuls Pitt et Castlereagh étaient de la Chambre des communes.

Avec l’intention de Napoléon d’envahir l’Angleterre, Pitt forma rapidement une nouvelle coalition avec la Russie, l’Autriche et la Suède. Lorsque les Français furent vaincus à la bataille de Trafalgar le 21 octobre 1805, Pitt fut salué comme le sauveur de l’Europe. Cependant, Napoléon a riposté et en décembre 1805, il a triomphé des Russes et des Autrichiens à Austerlitz.

Pitt a été dévasté par la nouvelle de la victoire de Napoléon et peu de temps après a été pris gravement malade. William Pitt est décédé le 16 janvier 1806. Il était si lourdement endetté que la Chambre des communes devait réunir £ 40 000 pour rembourser ses créanciers.