Jacques-Germain Soufflot, Église Sainte-Geneviève (aujourd’hui Le Panthéon), 1755-90, Paris (

Un portique et un dôme imposants

En quittant le Jardin du Luxembourg et en vous dirigeant vers l’est le long de la rue Soufflot dans le dense quartier latin de Paris, l’imposant portique et le dôme du Panthéon vous entraînent vers l’avant. C’est un spectacle irrésistible. L’un des bâtiments les plus impressionnants de la période néoclassique, le Panthéon, construit à l’origine comme l’église Sainte-Geneviève, a été conçu comme un monument à Paris et à la nation française autant que comme l’église du saint patron de Paris.

Jacques-Germain Soufflot, son architecte, a été très apprécié pour sa conception, bien que certains de ses contemporains aient estimé qu’il allait trop loin en défiant la tradition et la nécessité structurelle. Soufflot a été annoncé au cours de sa vie comme le restaurateur de la grandeur de l’architecture française et le bâtiment a été salué, avant même d’être achevé, comme l’un des plus beaux du pays.

La rencontre aujourd’hui alors que son dôme élevé s’élève bien au-dessus des bâtiments environnants — y compris deux de ses voisins les plus importants: la petite mais influente Bibliothèque Sainte-Geneviève (1838-1850) d’Henri Labrouste, et l’enchanteresse église de Saint-Étienne-du-Mont de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance (les deux, ci-dessus) – elle reste aussi impressionnante qu’elle devait l’être à la fin du XVIIIe siècle, malgré quelques changements importants depuis son ouverture. Un siècle et demi d’histoire politique française peut être suivi avec une précision inhabituelle dans la conception originale et les changements ultérieurs dans la fonction et le titre du Panthéon.

150 ans d’histoire de France

La Ste-Geneviève de Soufflot a été construite pour remplacer une abbaye médiévale décrépite, une idée proposée pour la première fois à l’époque du roi Louis XIV. Le projet s’inscrivait cependant dans le programme de Louis XV de promouvoir agressivement son rôle d’avatar de la grandeur de la nation. Le roi voyait dans la reconstruction de l’Église un gage de sa munificence et une confirmation matérielle de la quasi-indépendance de l’Église catholique française vis-à-vis du pape. Et plus précisément, l’église était l’accomplissement du vœu pieux de Louis XV, fait en 1744 à sa maîtresse, Madame de Pompadour, de reconstruire l’église s’il se remettait d’une fièvre et d’une maladie si graves qu’on lui avait administré les Derniers Rites (rituel catholique de prière pour ceux considérés comme proches de la mort). La Sainte-Geneviève de Soufflot devait alors concentrer la piété de la nation sur un symbole indubitable d’importance nationale et royale.

La dédicace de l’église à Sainte Geneviève était importante pour sa signification politique originelle. Elle était devenue l’une des figures religieuses historiques les plus importantes de France bien avant le XVIIIe siècle. Selon la légende, elle aurait contribué à repousser les Huns d’Attila avant qu’ils n’atteignent Paris en 451, et ses reliques auraient miraculeusement aidé Odo, le souverain de Paris, à résister à une attaque viking en 885. Un monastère a finalement été formé autour du site de son inhumation dans une église construite à l’origine au début du vie siècle par Clovis, le premier roi du territoire français, bien qu’elle ait subi de nombreux changements au cours du XIIe siècle. Le site, alors, était le lieu d’un ancien et vénérable sanctuaire — et d’une importance vitale pour l’identité de Paris à travers de nombreux siècles.

La pureté de l’architecture grecque et l’audace du gothique

Grâce au marquis de Marigny, Directeur des Bâtiments Royaux, Louis XV nomme Soufflot architecte de la nouvelle église en 1755. À cette époque, Soufflot avait atteint un haut niveau dans la profession d’architecte française, ayant récemment achevé un certain nombre de bâtiments importants à Lyon, en France, en tant qu’architecte municipal de la ville. Soufflot avait déjà établi des liens étroits avec la cour de France lorsqu’il accompagna Marigny en tant que tuteur d’architecture lors d’un voyage à travers l’Italie. Marigny et le roi ont calculé que Soufflot était le meilleur candidat pour leur donner le genre de bâtiment mémorable et tourné vers l’avenir qu’ils voulaient pour leurs objectifs politiques et religieux interconnectés.

Jacques-Germain Soufflot, église Sainte-Geneviève (aujourd’hui Le Panthéon), 1755-1790, Paris

Maximilien Brébion, élève de Soufflot, a déclaré que la conception de l’église était destinée à  » unir purity la pureté et la magnificence de l’architecture grecque à la légèreté et audace de la construction gothique. »Il faisait référence à la manière dont ses formes classiques, telles que les hautes colonnes corinthiennes et le dôme, étaient jointes à une structure de type gothique qui comprenait l’utilisation de contreforts volants dissimulés et de voûtes en pierre relativement légères.

Jacques-Germain Soufflot, église Sainte-Geneviève (aujourd’hui Le Panthéon), 1755-90, Paris (photo : Velual, CC BY 3.0)

À l’intérieur, les rangées inhabituellement abondantes de colonnes autoportantes soutiennent une série de voûtes romaines et le dôme central dans une expression remarquablement claire et logique de l’espace et de la structure – l’un des objectifs artistiques de Soufflot et de certains autres architectes français de sa génération. Ste-Geneviève est une croix grecque de plan (nef, transepts nord et sud, et chœur sont de dimensions égales), et à l’origine les murs étaient percés de fenêtres dans chaque baie entre les colonnes. Cette structure a créé un sentiment d’ouverture gothique par rapport aux colonnes classiques et aux voûtes en plein cintre (par opposition aux voûtes en ogive gothiques). Ensemble, ces éléments ont doté le bâtiment de Soufflot d’un ordre austère et d’un espace lumineux. Le manque relatif de parure décorative a grandement contribué au sentiment de clarté spatiale et de grandeur austère.

Se tournant vers le passé pour résoudre des problèmes modernes

Inspirés à la fois par les fouilles archéologiques récentes de l’architecture ancienne et par une préoccupation nouvelle pour le patrimoine médiéval de la France – principalement les grandes cathédrales gothiques — Soufflot et d’autres architectes, dont l’influent théoricien Julien—David Leroy, ont cherché à actualiser l’architecture française en incorporant des leçons tirées des modèles les plus impressionnants et faisant autorité du passé. En particulier, Soufflot a modélisé des aspects de Ste-Geneviève sur trois églises antérieures très estimées: St. La basilique de Pierre à Rome (en particulier son dôme de Michel-Ange); la cathédrale Saint-Paul à Londres; et, à Paris, l’église de l’Hôpital des Invalides.

Droite: Nombreux architectes, Basilique Saint-Pierre, commencée en 1506, Cité du Vatican; centre: Christopher Wren, Cathédrale Saint-Paul, Londres, commencée en 1675; Gauche: Façade sud, Hôtel National des Invalides, Paris, commencée en 1671 (photo)

Les historiens de l’architecture ont interprété cette approche des modèles historiques comme découlant de la vision de l’histoire des Lumières, qui voyait le passé comme un déroulement, une progression linéaire d’événements pouvant être étudiés de manière rigoureuse, presque scientifique, pour en extraire des leçons ou des modèles utiles à la génération actuelle. Les bâtiments plus anciens ne devaient pas être copiés directement — Ste-Geneviève n’est pas un simple fac—similé – mais devaient être mesurés, dessinés et examinés de près pour les leçons qu’ils pourraient retenir pour résoudre les problèmes modernes.

S’éloigner du baroque

Basilique Notre-Dame-des-Victoires, Paris, consacrée en 1666

Ste-Geneviève a également actualisé les traditions architecturales de manière plus spécifique. D’autres églises récentes de Paris, telles que Notre-Dame-des-Victoires et Saint-Roch, avaient utilisé une formule baroque empruntée aux églises bien connues du XVIIe siècle à Rome. Ces églises avaient des façades tripartites qui s’élevaient au centre, le tout généralement articulé avec une décoration sculpturale abondante. Leurs façades jouaient des jeux de conception formels sophistiqués avec des colonnes engagées et des pilastres plats, créant des surfaces variées et dynamiques que les architectes néoclassiques considéraient comme bizarres et licencieuses. Avec l’accent néoclassique mis sur les formes architecturales prétendument plus pures ou plus « naturelles” de l’antiquité — un point de vue illustré, par exemple, dans l’Essai sur l’architecture radicalement réducteur de Marc-Antoine Laugier (1753) — les rangées de colonnes autonomes et ordonnées, les plans centralisés et l’ornement sobre ont été favorisés par rapport aux modèles baroques. Le rejet de ces modèles par Soufflot le place à l’avant-garde du néoclassicisme et soutient symboliquement l’antagonisme du roi envers l’Église catholique romaine. Ste-Geneviève marque ainsi une nouvelle direction pour les édifices religieux et d’État en France.

Inscription, « Aux Grands Hommes une Patrie Reconnaissante” (Aux grands hommes la patrie reconnaissante), Jacques-Germain Soufflot, Église Sainte-Geneviève (aujourd’hui Le Panthéon), 1755-90, Paris, France

Peu après l’achèvement de Ste-Geneviève, la politique tumultueuse de la Révolution française de 1789 et ses répercussions tout au long du XIXe siècle ont entraîné des modifications de la forme et du sens de l’édifice. En 1791, au plus fort de la Révolution, l’Assemblée Nationale Constituante du pays décrète la conversion de l’église de Soufflot en Temple séculier des Grands Hommes. L’inscription originale sur la frise du portique (dédicace au saint patron par Louis XV), a été remplacée par celle encore visible aujourd’hui (ci-dessus) :  » Aux grands hommes une Patrie reconnaissante ” (Aux grands hommes la patrie reconnaissante). L’église est devenue un panthéon — Le Panthéon – honorant d’illustres citoyens français modernes, à commencer par les philosophes des Lumières très influents Rousseau et Voltaire.

Peintures murales de Pierre Puvis de Chavannes, commencées en 1874, pour Jacques-Germain Soufflot, Église Sainte-Geneviève (aujourd’hui Le Panthéon), 1755-90, Paris, France

L’architecte et théoricien Antoine-Chrysostome Quatremère de Quincy a été chargé en transformant l’église lumineuse en mausolée solennel pour les morts célébrés ; au lieu d’un reliquaire pour les restes de Sainte Geneviève, elle devait être un réceptacle pour  » les cendres des Grands Hommes”, selon le décret de l’Assemblée. En effet, en 1793, le gouvernement révolutionnaire fit juger les reliques de la sainte — accusée d’avoir répandu l’erreur religieuse — et l’exorcisa symboliquement de l’édifice. Quatremère de Quincy a supprimé tous les symboles de l’identité de l’église, y compris les clochers à l’extrémité est. Le plus spectaculaire, il a maçonné les fenêtres inférieures, transformant les murs extérieurs en dalles de pierre expansives et rendant l’intérieur plus sombre. Cela a eu pour effet secondaire de fournir de vastes surfaces murales intérieures pour la décoration au niveau des yeux, ce qui a finalement inclus les célèbres peintures murales de la fin du XIXe siècle de Pierre Puvis de Chavannes illustrant la vie de Sainte Geneviève (ci-dessus). L’autre changement majeur du tissu de construction après Soufflot a été le renforcement des piles croisées qui soutiennent le dôme, réalisé en 1806 par l’ancien collaborateur de Soufflot, Jean-Baptiste Rondelet.

Dôme, Jacques-Germain Soufflot, Église Sainte-Geneviève (aujourd’hui Le Panthéon), 1755-90, Paris, France

La dédicace du bâtiment oscillait entre église et temple séculier tout au long du XIXe siècle. Après la transformation révolutionnaire de Quatremère de Quincy en 1791, elle a été reconstituée en église sous Napoléon en 1806, l’occasion de l’ajout du tableau d’Antoine-Jean Gros de L’Apothéose de Sainte Geneviève sur le dôme. Elle redevint ensuite le Panthéon laïque après la Révolution de juillet 1830 ; elle devint un Temple de l’Humanité remarquablement idéaliste après la révolution de 1848 ; elle redevint l’église Sainte-Geneviève en 1851 sous Louis Napoléon ; et, enfin, définitivement sécularisée à nouveau en 1885. Ces changements successifs ont été marqués en particulier par la décoration de l’édifice, surtout la sculpture de son fronton, qui a été recarée quatre fois. Les dernières sculptures de fronton encore visibles sont les représentations allégoriques de la Patrie, de l’Histoire et de la Liberté de Pierre-Jean David d’Angers, achevées dans les années 1830 sous la Monarchie de juillet. Au fil des révolutions, des rois et des empereurs au cours du XIXe siècle, le Panthéon était là comme un témoin silencieux mais attentif.

La transformation ultime de l’église en temple séculier des Lumières a été confirmée dans l’esprit, sinon par un bref final, lorsque, en 1851, le scientifique Léon Foucault a accroché un câble au centre du dôme, créant un énorme pendule qu’il a utilisé pour démontrer expérimentalement la rotation axiale de la terre. Depuis 1995, une réplique du ”Pendule de Foucault » est en place sous la coupole du Panthéon, une coda inhabituelle mais appropriée à l’histoire d’un bâtiment qui, dès le départ, avait une grande signification au-delà de son lieu et de son temps.

Ressources supplémentaires:

Avner Ben-Amos,  » Monuments et Mémoire dans le nationalisme français « , Histoire et mémoire, vol. 5, no 2 (Automne-hiver 1993), p. 50-81.

Barry Bergdoll, éd., Le Panthéon : Symbole des révolutions : De l’Église de la Nation au Temple des grands hommes (Paris : Picard, 1989).

Allan Braham, L’Architecture des Lumières françaises (Berkeley et Los Angeles : Presses de l’Université de Californie, 1989).