Ce dont le monde n’a pas besoin maintenant, c’est d’une pandémie en plus d’une pandémie. Ainsi, une nouvelle découverte selon laquelle les porcs en Chine sont de plus en plus fréquemment infectés par une souche de grippe qui a le potentiel de passer à l’homme a été sérieusement prise en compte par les chercheurs en maladies infectieuses du monde entier. Robert Webster, un enquêteur sur la grippe qui a récemment pris sa retraite de St. L’Hôpital de recherche pour enfants Jude, dit que c’est un « jeu de devinettes” pour savoir si cette souche va muter pour se transmettre facilement entre les humains, ce qu’elle n’a pas encore fait. « Nous ne savons tout simplement pas qu’une pandémie va se produire jusqu’à ce que la putain de chose se produise”, explique Webster, notant que la Chine a la plus grande population de porcs au monde. « Celui-ci le fera-t-il? Dieu sait. »

Lorsque plusieurs souches de virus grippaux infectent le même porc, elles peuvent facilement échanger des gènes, un processus appelé « réassortiment. »La nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, se concentre sur un virus de la grippe baptisé G4. Le virus est un mélange unique de trois lignées: une souche similaire aux souches trouvées chez les oiseaux européens et asiatiques, la souche H1N1 à l’origine de la pandémie de 2009 et une souche nord-américaine H1N1 qui possède des gènes provenant des virus de la grippe aviaire, humaine et porcine.

La variante G4 est particulièrement préoccupante car son noyau est un virus de la grippe aviaire – auquel les humains ne sont pas immunisés – avec des morceaux de souches de mammifères mélangés. « D’après les données présentées, il semble qu’il s’agisse d’un virus de la grippe porcine qui est sur le point d’émerger chez l’homme”, explique Edward Holmes, biologiste évolutionniste à l’Université de Sydney qui étudie les agents pathogènes. « Il est clair que cette situation doit être surveillée de très près. »

Dans le cadre d’un projet visant à identifier des souches de grippe pandémique potentielles, une équipe dirigée par Liu Jinhua de l’Université agricole de Chine (CAU) a analysé près de 30 000 écouvillons nasaux prélevés sur des porcs dans des abattoirs de 10 provinces chinoises, et 1 000 autres écouvillons de porcs présentant des symptômes respiratoires observés à l’hôpital d’enseignement vétérinaire de leur école. Les écouvillons, collectés entre 2011 et 2018, ont donné 179 virus de la grippe porcine, dont la grande majorité étaient des souches G4 ou l’une des cinq autres souches G de la lignée aviaire eurasienne. « Le virus G4 a connu une forte augmentation depuis 2016 et constitue le génotype prédominant en circulation chez les porcs détectés dans au moins 10 provinces”, écrivent-ils.

Sun Honglei, le premier auteur du document, affirme que l’inclusion par G4 de gènes de la pandémie de H1N1 de 2009 « peut favoriser l’adaptation du virus” qui conduit à la transmission interhumaine. Par conséquent, « Il est nécessaire de renforcer la surveillance” des porcs en Chine pour les virus de la grippe, explique Sun, également à la CAU.

Les virus de la grippe passent fréquemment du porc à l’homme, mais la plupart ne se transmettent pas entre humains. Deux cas d’infections humaines par le G4 ont été documentés et les deux étaient des infections sans issue qui ne se transmettaient pas à d’autres personnes. ”La probabilité que cette variante particulière provoque une pandémie est faible », explique Martha Nelson, biologiste évolutionniste au centre international Fogarty des National Institutes of Health des États-Unis, qui étudie les virus de la grippe porcine aux États-Unis et leur propagation à l’homme. Mais Nelson note que personne n’était au courant de la souche pandémique H1N1, qui est passée des porcs aux humains, jusqu’à ce que les premiers cas humains fassent surface en 2009. ”La grippe peut nous surprendre », dit Nelson. « Et il y a un risque que nous négligions la grippe et d’autres menaces en ce moment » de COVID-19.

La nouvelle étude n’offre qu’un petit aperçu des souches de grippe porcine en Chine, qui compte 500 millions de porcs. Alors que Nelson pense que la prédominance du G4 dans leur analyse est une conclusion intéressante, elle dit qu’il est difficile de savoir si sa propagation est un problème croissant, étant donné la taille relativement petite de l’échantillon. ”Vous n’obtenez vraiment pas un bon aperçu de ce qui domine chez les porcs en Chine », ajoute-t-elle, soulignant la nécessité de davantage d’échantillonnage chez les porcs du pays.

Dans cet article, Sun et ses collègues — dont George Gao, directeur du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies – décrivent des études de laboratoire montrant comment les G4 sont devenus capables de s’infecter et de se copier dans les cellules épithéliales des voies respiratoires humaines. Les virus sont également facilement infectés et transmis entre furets, un modèle animal populaire utilisé pour étudier la grippe humaine. Les chercheurs ont trouvé des anticorps contre la souche G4 dans 4.4% des 230 personnes ont étudié dans une enquête auprès des ménages — et le taux a plus que doublé chez les travailleurs porcins.

En plus d’intensifier la surveillance, Sun affirme qu’il est logique de développer un vaccin contre le G4 pour les porcs et les humains. Webster dit à tout le moins que le stock de semences pour fabriquer un vaccin humain — des variantes d’une souche qui se développent rapidement dans les œufs utilisés pour fabriquer un vaccin contre la grippe — devrait être produit maintenant. « Faire le stock de semences n’est pas une grosse affaire, et nous devrions le préparer”, dit Webster.

La Chine utilise rarement des vaccins antigrippaux chez les porcs. Nelson dit que les États-Unis. les fermes le font généralement, mais le vaccin a peu d’effet car il est souvent obsolète et ne correspond pas aux souches en circulation.

Idéalement, dit Nelson, nous produirions un vaccin G4 humain et l’aurions dans la réserve, mais c’est un processus complexe qui nécessite un financement substantiel. « Nous devons être vigilants face aux autres menaces de maladies infectieuses, même si COVID se poursuit, car les virus n’ont aucun intérêt à ce que nous ayons déjà une autre pandémie”, explique Nelson.