La Comète Shoemaker-Levy 9 a connu l’une des extrémités les plus spectaculaires que les humains aient jamais vues. Plusieurs mois après sa découverte, des morceaux de la comète se sont écrasés sur la planète Jupiter. La collision a produit des cicatrices visibles de la Terre.

« Il s’agit de la première collision de deux corps du système solaire jamais observée, et les effets des impacts de la comète sur l’atmosphère de Jupiter ont été tout simplement spectaculaires et au-delà des attentes », a écrit la NASA sur un site Web décrivant la comète.

La comète, qui a frappé Jupiter en 1994, a mis en évidence les dangers des collisions d’astéroïdes et de comètes avec la Terre. À la fin des années 1990, Hollywood a lancé deux films à succès — « Armageddon » et « Deep Impact » — sur le thème des gros objets menaçant la Terre.

Après la sortie de ces films, le Congrès a autorisé la NASA à rechercher plus d’objets géocroiseurs (géocroiseurs) pour mieux surveiller ceux qui croisent près de notre planète. En 2013, un petit astéroïde s’est brisé au-dessus de la ville isolée de Tcheliabinsk, en Russie, faisant des centaines de blessés et causant des dommages matériels. Cet événement a également stimulé la recherche et l’intérêt pour les géocroiseurs.

Les recherches NÉO se poursuivent à ce jour. La NASA a mis en place un Bureau de coordination de la Défense planétaire en 2016 pour mieux coordonner le travail des responsables de la NASA, de leurs homologues internationaux et des différents télescopes qui surveillent le ciel à la recherche d’astéroïdes et de comètes potentiellement dangereux. À ce jour, il n’y a aucune preuve définitive d’un objet qui frappera la Terre et provoquera une catastrophe — mais les scientifiques continuent de chercher, au cas où.

La première comète connue en orbite autour de Jupiter

Shoemaker-Levy 9 a été repérée pour la première fois en mars 1993 par trois découvreurs de comète chevronnés : Eugene et Carolyn Shoemaker, et David Levy. Le groupe avait collaboré plusieurs fois auparavant et découvert plusieurs autres comètes avant celle-ci, c’est pourquoi cette comète s’appelait Shoemaker-Levy 9.

Une circulaire de mars du Bureau Central des Télégrammes astronomiques de l’Union Astronomique Internationale contenait une référence occasionnelle à la position de la comète: « La comète est située à environ 4 degrés de Jupiter, et le mouvement suggère qu’elle pourrait être proche de la distance de Jupiter. »

Au fil des mois, il était clair que la comète était en réalité en orbite autour de Jupiter et non du soleil. L’astronome Steve Fentress a suggéré que la comète s’est rompue le 7 juillet 1992, lorsqu’elle a été fouettée par Jupiter à environ 74 600 miles (120 000 km) au-dessus de son atmosphère. (Les comptes varient, certaines sources disant que la comète est passée aussi près de 15 534 miles, soit 25 000 km.)

Mais la comète était probablement en orbite autour de Jupiter pendant des décennies auparavant, peut-être dès 1966 lorsqu’elle a été capturée par la gravité de la planète massive.

D’autres calculs orbitaux ont montré que la comète s’écraserait sur Jupiter en juillet 1994. Le vaisseau spatial Galileo, prévu pour orbiter autour de Jupiter, était encore en route vers la planète à ce moment-là et ne serait pas en mesure d’obtenir une vue rapprochée.

Les observatoires du monde entier, cependant, se préparaient à tourner leur attention vers la planète, s’attendant à un spectacle spectaculaire. Le télescope spatial Hubble en orbite a également été utilisé pour observer la rencontre.

« Pour les experts en comètes et les spécialistes planétaires du monde entier, il s’agit peut-être de l’événement le plus important de leur carrière, en raison des découvertes qu’ils peuvent faire sur la nature des comètes et la composition de l’atmosphère et de la magnétosphère de Jupiter », a écrit la NASA avant l’événement.

« Ces connaissances peuvent les aider à expliquer des événements similaires de haute énergie sur Terre. »

Regarder les feux d’artifice

Les collisions ont fini par être un spectacle de plusieurs jours. Du 16 au 22 juillet 1994, 21 fragments séparés de la comète se sont écrasés dans l’atmosphère de Jupiter, laissant des taches derrière eux.

Bien que toutes les collisions aient eu lieu du côté de Jupiter face à la Terre, elles se sont généralement produites assez près du « terminator » du matin, ou de l’emplacement sur Jupiter qui se déplaçait peu de temps en vue de la Terre. Cela signifie que les télescopes ont vu certains sites d’impact quelques minutes seulement après l’événement.

La surface brillante de Jupiter était maintenant parsemée de taches d’où la comète a fracassé l’atmosphère. Les astronomes utilisant Hubble ont été surpris de voir des « composés soufrés » tels que le sulfure d’hydrogène, ainsi que l’ammoniac, à la suite de la collision.

Un mois après la collision, les sites étaient sensiblement fanés, et les scientifiques de Hubble ont déclaré que l’atmosphère de Jupiter n’aurait aucun changement permanent par rapport aux impacts.

« Les observations ultraviolettes de Hubble montrent le mouvement de particules de débris d’impact très fines maintenant en suspension dans l’atmosphère de Jupiter », a ajouté la NASA dans un communiqué.

« Les débris finiront par se diffuser à des altitudes plus basses. Cela fournit les premières informations jamais obtenues sur les modèles de vent de haute altitude de Jupiter. »

Effets d’entraînement

Les cicatrices d’impact ont disparu il y a de nombreuses années, mais au moins un groupe de scientifiques a récemment détecté un changement dans l’environnement de Jupiter à cause de Shoemaker-Levy 9.

Lorsque Galileo est arrivé à Jupiter, la sonde spatiale a imité des ondulations dans l’anneau principal de Jupiter en 1996 et 2000. De plus, l’anneau entier s’est incliné en 1994 d’environ 1,24 miles (deux kilomètres) à la suite de l’impact.

En 2011, près de deux décennies après l’impact, la sonde New Horizons, à destination de Pluton, détectait toujours des perturbations dans l’anneau, selon un article de la revue Science. « Les impacts des comètes ou de leurs flux de poussière se produisent régulièrement dans les anneaux planétaires, les modifiant d’une manière qui reste détectable des décennies plus tard », ont écrit les chercheurs dans leur résumé. L’eau de l’impact Shoemaker-Levy 9 était encore dans l’atmosphère de Jupiter en 2013, selon les observations de l’observatoire spatial européen Herschel.

Les astronomes savent aujourd’hui que les impacts sur Jupiter sont assez fréquents. Dans les décennies qui ont suivi Shoemaker-Levy 9, la technologie photographique s’est énormément améliorée et a permis aux amateurs de prendre régulièrement des images et des vidéos de Jupiter en haute résolution. (Les astronomes professionnels sont limités par le temps et le financement du télescope, de sorte que les amateurs fournissent une source d’information utile pour les observations planétaires.) De nombreux amateurs ont été témoins d’impacts au cours des dernières années, notamment en 2009, 2010 (deux fois), 2012 et 2016. Un flash d’impact a également été signalé en 2017, selon Sky and Telescope.

Un autre événement céleste a relancé les conversations sur les géocroiseurs en 2013, lorsqu’un astéroïde a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie. L’astéroïde mesurait environ 17 mètres de diamètre et a provoqué une explosion qui aurait été 30 à 40 fois plus forte que la bombe atomique larguée sur Hiroshima, au Japon, pendant la Seconde Guerre mondiale. L’événement a attiré l’attention et l’inquiétude internationales des scientifiques, du public et des politiciens.

Changements de politique

Des effets politiques ont également eu lieu dans les décennies qui ont suivi Shoemaker-Levy 9, alors que les politiciens cherchaient à déterminer combien de gros objets extraterrestres se cachaient près de la Terre. En 1998, le Congrès a demandé à la NASA de rechercher au moins 90% des astéroïdes proches de la planète d’un diamètre de 0,62 miles (1 kilomètre). En 2011, la NASA avait trouvé plus de 90% des plus gros astéroïdes qui se cachaient près de la Terre, a annoncé l’agence. Une enquête utilisant l’explorateur de relevés infrarouges à grand champ a suggéré qu’il y avait en fait moins d’astéroïdes qui se cachaient près de notre planète que ce que l’on craignait auparavant.

« Les astronomes estiment maintenant qu’il y a environ 19 500 – et non 35 000 – astéroïdes géocroiseurs de taille moyenne. Les scientifiques disent que cette meilleure compréhension de la population peut indiquer que le danger pour la Terre pourrait être un peu inférieur à ce qu’on pensait auparavant « , a écrit la NASA. « Cependant, la majorité de ces astéroïdes de taille moyenne restent à découvrir. »

En 2005, des représentants ont affiné la recherche pour ordonner que d’ici 2020, la NASA trouve 90% des géocroiseurs de 459 pieds (140 mètres) de large ou plus – un seuil considéré comme une grande menace pour la Terre.

Dès 2010, cependant, le Conseil national de la Recherche a déclaré que les recherches de la NASA n’étaient pas assez complètes pour atteindre cet objectif à temps. Un rapport de suivi de 2014 du Bureau de l’Inspecteur général de la NASA l’a confirmé.

« Même avec une multiplication par dix du budget du programme NEO au cours des 5 dernières années – de 4 millions de dollars pour l’exercice 2009 à 40 millions de dollars pour l’exercice 2014 – la NASA estime qu’elle n’a identifié qu’environ 10% de tous les astéroïdes de 140 mètres et plus », a écrit l’OIG en 2014. Le BIG a recommandé d’ajouter du personnel et un plan de gestion (y compris les jalons, les objectifs et les estimations des coûts / échéanciers) pour améliorer.

En 2016, la NASA a mis en place un Bureau de Coordination de la Défense planétaire qui centralise les recherches de géocroiseurs et coordonne les efforts de la NASA, des équipes d’étude du télescope qui recherchent les géocroiseurs et d’autres agences gouvernementales qui s’intéressent à la sécurité et à la sûreté du pays. Le bureau a quatre objectifs, selon les mots de la NASA:

• Assurer la détection précoce des objets potentiellement dangereux (PHOs) – astéroïdes et comètes dont l’orbite est prévue pour les amener à moins de 0,05 unité astronomique de la Terre; et d’une taille suffisamment grande pour atteindre la surface de la Terre, c’est–à-dire supérieure à environ 30 à 50 mètres;
• Suivre et caractériser les PHOs et émettre des avertissements sur les impacts potentiels;
• Fournir des communications opportunes et précises sur les PHOs; et
• Diriger la coordination de la planification du gouvernement américain en vue d’une réponse à une menace réelle d’impact.