Le 16 janvier 1865, pendant la guerre civile (1861-1865), le général de l’Union William T. Sherman a émis son Special Field Order No. 15, qui confisquait comme propriété de l’Union une bande de littoral s’étendant de Charleston, en Caroline du Sud, à la rivière St. John’s en Floride, y compris les îles de la mer de Géorgie et le continent à trente miles de la côte. L’ordre redistribua les quelque 400 000 acres de terres aux familles noires nouvellement libérées dans des segments de quarante acres.

L’ordre de Sherman est venu dans la foulée de sa marche réussie vers la mer d’Atlanta à Savannah et juste avant sa marche vers le nord en Caroline du Sud. Les républicains radicaux du Congrès américain, comme Charles Sumner et Thaddeus Stevens, avaient pendant un certain temps poussé à la redistribution des terres afin de briser le pouvoir des esclavagistes du Sud. Sentant la pression de son propre parti, le président des États-Unis Abraham Lincoln envoya son secrétaire à la guerre, Edwin M. Stanton, à Savannah afin de faciliter une conversation avec Sherman sur ce qu’il fallait faire des terres des planteurs du Sud.

Le 12 janvier, Sherman et Stanton rencontrèrent vingt dirigeants noirs de la communauté de Savannah, principalement des ministres baptistes et méthodistes, pour discuter de la question de l’émancipation. Lincoln a approuvé l’ordonnance de campagne No 15 avant que Sherman ne l’émette quatre jours seulement après avoir rencontré les dirigeants noirs. Du point de vue de Sherman, la priorité la plus importante dans l’émission de la directive était l’opportunité militaire. Il a servi de moyen pour subvenir aux besoins des milliers de réfugiés noirs qui suivaient son armée depuis son invasion de la Géorgie. Il ne pouvait pas se permettre de soutenir ou de protéger ces réfugiés pendant la campagne.

L’ordre appelait explicitement à l’installation des familles noires sur les terres confisquées, encourageait les affranchis à rejoindre l’armée de l’Union pour aider à maintenir leur liberté nouvellement gagnée et désignait un officier général pour agir en tant qu’inspecteur des colonies. L’inspecteur général Rufus Saxton contrôlait la terre et s’efforçait d’assurer le titre légal de la propriété pour les colons noirs. Dans un ordre ultérieur, Sherman autorisa également l’armée à prêter des mules aux fermiers nouvellement installés.

Le plan radical de Sherman pour la redistribution des terres dans le Sud était en fait une réponse pratique à plusieurs problèmes. Bien que Sherman n’ait jamais été un égalitaire racial, son ordre de redistribution des terres a servi le but militaire de punir les planteurs confédérés le long de la côte rizicole du Sud pour leur rôle dans le déclenchement de la guerre civile, tout en résolvant ce que lui et les républicains radicaux considéraient comme un nouveau problème américain majeur: que faire avec une nouvelle classe de travailleurs sudistes libres. Les dirigeants du Congrès convainquirent le président Lincoln de créer le Bureau des Réfugiés, des Affranchis et des Terres Abandonnées le 3 mars 1865, peu de temps après que Sherman eut émis son ordre. Le Bureau des Affranchis, comme on en vint à l’appeler, fut autorisé à donner un titre légal pour des parcelles de terre de quarante acres aux affranchis et aux unionistes blancs du Sud.

L’effet immédiat de l’ordre de Sherman prévoyait l’installation d’environ 40 000 Noirs américains (réfugiés et locaux qui étaient sous l’administration de l’armée de l’Union dans les îles de la Mer depuis 1861). Cela a soulagé le fardeau de soutenir les personnes libérées de l’armée de Sherman alors qu’elle se transformait en Caroline du Nord en Caroline du Sud. Mais l’ordre était une promesse de courte durée pour les Noirs. Malgré les objections du général Oliver O. Howard, chef du Bureau des Affranchis, le président américain Andrew Johnson annula la directive de Sherman à l’automne 1865, après la fin de la guerre, et rendit la plupart des terres le long des côtes de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de la Floride aux planteurs qui en étaient à l’origine propriétaires.

Bien que l’Ordre de champ spécial de Sherman No. 15 n’a eu aucun avantage tangible pour les citoyens noirs après la révocation du président Johnson, le mouvement actuel de soutien aux réparations l’a indiqué comme la promesse du gouvernement américain de restituer aux Afro-Américains pour l’esclavage. L’ordre est également à l’origine probable de l’expression « quarante acres et une mule », qui s’est répandue dans tout le Sud dans les semaines et les mois qui ont suivi la marche de Sherman.