Early lifeEdit

Clark est née à Charleston, en Caroline du Sud, en 1898. Sa vie à Charleston a été grandement affectée par l’ère de la reconstruction, ainsi que par les relations de pouvoir à cette époque. Charleston était strictement ségréguée et durement divisée par classe. Son père, Peter Poinsette, a été réduit en esclavage à la naissance sur la ferme Joel Poinsett entre la rivière Waccamaw et Georgetown. Joel Roberts Poinsett était un homme politique américain distingué de son temps et l’homonyme de l’usine de Poinsettia. Peter était un domestique de Joël et sa tâche principale consistait à emmener les enfants à l’école et en revenir chaque jour. Après l’esclavage, Peter a trouvé un emploi sur un navire dans le port de Charleston. Lors d’un de ses voyages, il se rend en Haïti et c’est alors que Peter rencontre Victoria, la mère de Clark. Le couple s’est marié à Jacksonville, en Floride, puis est retourné à Charleston.

Sa mère, Victoria Warren Anderson Poinsette, est née à Charleston mais a été élevée en Haïti par son frère, qui l’y a emmenée avec ses deux sœurs en 1864. Victoria Poinsette n’avait jamais été asservie et avait juré de ne jamais être la servante de personne. Elle est retournée à Charleston après la guerre de Sécession et a travaillé comme blanchisseuse. Elle a élevé ses enfants très strictement, ne leur permettant de jouer avec d’autres enfants qu’un jour de la semaine. Elle était également déterminée à faire de ses filles des dames, alors elle leur a dit de ne jamais sortir sans gants, de ne jamais crier, de ne jamais manger dans la rue, etc.

Victoria Warren Anderson Poinsette a vécu dans une lutte constante de vouloir améliorer sa classe sociale; elle voulait vivre dans une société de classe moyenne mais avec un budget de classe ouvrière. Victoria expliqua clairement à Peter qu’il ne subvenait pas assez à ses besoins et à ceux de leur famille. Victoria a élevé ses enfants séparés, les garçons ayant des règles plus clémentes que les filles. Les garçons pouvaient avoir des amis et jouer plusieurs jours de la semaine, mais les filles devaient faire des corvées et des leçons, tous les jours autres que le vendredi. Clark se rebella contre la rigueur de sa mère en ne devenant jamais la femme qu’elle souhaitait être et en épousant un homme que Victoria appelait un « étranger ». Clark se souvient seulement d’avoir été punie par son père lorsqu’elle ne voulait pas aller à l’école; cependant, le père de Clark n’a pu écrire son propre nom que dans les dernières années de sa vie.

La première expérience éducative de Clark remonte à 1904, à l’âge de six ans, lorsqu’elle commence à fréquenter la Mary Street School. Tout ce que Clark a fait dans cette école, c’est de s’asseoir sur un ensemble de gradins avec une centaine d’autres enfants de six ans, sans rien apprendre. La mère de Clark l’a rapidement retirée de l’école. Une femme âgée en face de leur maison enseignait aux filles, alors Clark a appris à lire et à écrire là-bas. En raison de la mauvaise situation financière de Clark, elle surveillait les enfants de la femme chaque matin et après-midi en échange de ses frais de scolarité. À cette époque, il n’y avait pas de lycée à Charleston pour les noirs, cependant, en 1914, une école a ouvert pour les noirs en 6e, 7e, 8e année. Après la sixième année, elle a passé un test et est allée en neuvième année à l’Institut Avery. Tous les enseignants étaient des femmes blanches. En 1914, des enseignants noirs ont été embauchés, ce qui a suscité de nombreuses controverses dans la ville, auxquelles Clark a ensuite participé par le biais de la NAACP.

Clark est diplômé de l’école secondaire en 1916. En raison de contraintes financières, elle n’a pas pu aller à l’université au départ, alors elle a passé un examen d’État et a commencé à travailler comme enseignante à John’s Island à l’âge de dix-huit ans. Elle enseigne sur les îles de 1916 à 1919 à la Promise Land School, puis retourne à Avery de 1919 à 1920. Elle a pu retourner à l’école à temps partiel à Columbia, en Caroline du Sud, pour terminer son baccalauréat à Benedict en 1942, puis elle a reçu sa maîtrise de Hampton. En tant qu’Afro-américaine, elle a été interdite d’enseigner dans les écoles publiques de Charleston, en Caroline du Sud, mais a pu trouver un poste d’enseignante dans un district scolaire rural, sur John’s Island, la plus grande des îles de la mer. Pendant ce temps, elle enseignait aux enfants le jour et aux adultes analphabètes la nuit. Au cours de cette période, elle a développé des méthodes innovantes pour apprendre rapidement aux adultes à lire et à écrire, basées sur des matériaux de tous les jours comme le catalogue Sears.

Clark se souvient des écarts flagrants qui existaient entre son école et l’école blanche de l’autre côté de la rue. L’école de Clark comptait 132 élèves et un seul autre enseignant. En tant que directeur d’enseignement, Clark gagnait 35 $ par semaine, tandis que l’autre enseignant gagnait 25 $. Pendant ce temps, l’école blanche de l’autre côté de la rue n’avait que trois élèves et l’enseignant qui y travaillait recevait 85 dollars par semaine. C’est son expérience de première main avec ces inégalités qui a amené Clark à devenir un partisan actif de la péréquation salariale pour les enseignants. En 1919, son travail de péréquation des salaires l’amène dans le mouvement pour les droits civiques. Dans une interview avec Robert Penn Warren pour le livre Qui parle pour le Nègre?, Clark explique comment ces expériences avec son éducation, ainsi que ses premières expériences de grandir dans un Charleston raciste et d’enseigner dans les bidonvilles, l’ont incitée à vouloir travailler pour les droits civiques.

Implication de la NAACPMODIFIER

Clark a entendu parler de la NAACP pour la première fois alors qu’elle enseignait à John’s Island de 1916 à 1919. Il n’y avait pas de chapitre de la NAACP sur John’s Island, mais une réunion a eu lieu au cours de laquelle divers prédicateurs sont venus parler de ce qu’était la NAACP et de ce qu’elle essayait exactement de faire. La surintendante était présente pour percevoir les cotisations et c’est alors qu’elle a décidé de se joindre à l’organisation.

En 1919, Clark retourne à Charleston pour enseigner en sixième année à l’Avery Normal Institute, une académie privée pour enfants noirs. À Charleston, elle a rejoint la branche de Charleston de la NAACP et a commencé à assister régulièrement aux réunions de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Sous la direction d’Edmund Austin, le président de la NAACP locale à Charleston, Clark participe à sa première action politique avec la NAACP à Charleston.

Malgré les ordres de son directeur, Clark a conduit ses élèves autour de la ville, faisant du porte-à-porte, demandant des signatures sur une pétition pour autoriser les directeurs noirs à Avery. Elle a obtenu 10 000 signatures en une journée et, en 1920, les enseignants noirs ont été autorisés. En 1920, Clark a remporté la première des nombreuses victoires juridiques lorsque les Noirs ont obtenu le droit de devenir directeurs des écoles publiques de Charleston, sous le conseil de l’éducation des échevins de Charleston. Sa participation à la NAACP a été la première déclaration de Clark dans l’action politique. En 1945, Clark a travaillé avec Thurgood Marshall sur une affaire portant sur l’égalité salariale entre les enseignants blancs et noirs dirigée par la NAACP à Columbia, en Caroline du Sud.

La fin des années 1940 s’est avérée être une période difficile pour Clark car elle a défendu l’objectif de la NAACP d’égaliser l’intégration contre de nombreux autres membres et militants.

Mariage et enfantsmodifier

Pendant qu’il enseignait à Avery de 1919 à 1920, Clark rencontra Nerie David Clark. Il a travaillé comme cuisinier de garde sur un sous-marin de la marine pendant la Première Guerre mondiale. À la fin de 1920, elle est allée enseigner à McClellanville jusqu’en 1922. Elle et Nerie ont écrit des lettres d’avant en arrière et sont sorties ensemble pendant environ trois ans et se sont mariées en 1923. Ils se sont mariés à McClellanville, puis ont rapidement déménagé à Hickory, en Caroline du Nord, la ville natale de Nerie. La mère de Clark a été déshonorée par son mariage. Victoria croyait qu’épouser un homme en dehors de l’État, c’est épouser un étranger. Elle a refusé d’avoir ses beaux-parents pour le dîner ou pour toute occasion. Le mariage rompt la relation entre Victoria et Septima.

Alors qu’il vivait à Hickory avec la famille de Nerie, Clark a pris conscience des nombreuses différences culturelles et idéales qu’ils avaient. Ils ont grandi dans des mondes différents; un homme de montagne et une fille de la basse campagne. À Hickory, Clark a fréquenté l’église de la famille de Nerie, qui était une église méthodiste africaine. Elle a trouvé que cette église était beaucoup plus une communauté que son église de Charleston, l’Église méthodiste unie. Tout au long du parcours religieux de Clark dans la vie, elle a découvert qu’il y avait plusieurs façons de servir Dieu, plutôt qu’une seule façon correcte. Clark a le mal du pays, alors ils retournent à Charleston, où elle enseigne à nouveau à Promise Land de 1926 à 1929.

À Charleston, ils ont eu leur premier enfant, qui est décédé. Clark considérait la mort de son bébé comme une punition pour elle parce qu’elle avait épousé un homme qui n’était pas de Caroline du Sud. Sa mère n’était pas sympathique et refusait de l’aider; cependant, son père était plus amical envers elle. Pour se remettre de son bébé perdu, elle a pris un emploi avec une femme blanche pendant un été. Ils sont restés dans les montagnes pendant l’été et la femme était impuissante, ce qui a donné de l’optimisme et de l’espoir à Clark. Elle a ensuite déménagé à Columbia et a commencé à enseigner en 1929. C’est en Colombie qu’elle s’est beaucoup plus impliquée dans les activités civiques.

Elle s’installe à Columbia en Caroline du Sud en 1929 et accepte un poste d’enseignante cette année-là. Au total, Septima Clark a passé un total de 17 ans à Columbia, en Caroline du Sud. Une grande partie de son travail y est documentée par le Département d’histoire de l’Université de Caroline du Sud qui, sous la direction de B. J. Donaldson, a mené des recherches approfondies sur l’éducation afro-américaine, avec un accent particulier sur l’histoire du lycée Booker T. Washington.

En 1929, Septima Clark a été employée chez Booker T. Washington, où on se souvient encore d’elle comme une éducatrice exceptionnelle. Elle a travaillé en étroite collaboration avec les directeurs du lycée Booker T. Washington, tous deux C. A. Johnson qui l’a recrutée pour le poste d’enseignante qu’elle occuperait pendant 17 ans et plus tard avec J. Andrew Simmons, originaire de Charleston et qu’elle a peut-être connu avant de travailler ensemble à Columbia.

Pendant son séjour en Colombie, Septima Clark a achevé les fondations sur lesquelles reposerait sa carrière, sa réputation et sa mémoire: elle est devenue une membre du corps professoral très appréciée de Booker T. Washington High School, elle a obtenu son baccalauréat au Benedict College de Columbia, et elle a terminé ses études supérieures à l’Université Columbia de New York et au Clark College d’Atlanta. Le niveau et la qualité de l’éducation de Septima Clark étaient typiques de ce qui était requis par les administrateurs de la Booker T. Washington High School of Columbia qui recrutaient des enseignants hautement qualifiés de tout le pays.

Après le départ de J. Andrew Simmons de Booker T. Washington High School pour prendre un poste à New York en 1945, Septima Clark est restée deux années supplémentaires, avant de finalement quitter Booker T. Washington High School, une institution qu’elle avait contribué à façonner, afin de retourner à Charleston, en Caroline du Sud, pour s’occuper de sa mère malade, Victoria. Pendant ce temps, Clark a du mal à subvenir aux besoins de Nerie, Jr. En 1935, elle décide de le renvoyer à Hickory pour vivre avec ses grands-parents paternels. La décision de Clark d’envoyer Nerie, Jr. vivre avec ses grands-parents paternels était une action courante à cette époque en raison de la Grande Dépression et des problèmes financiers qui en résultaient. Le mariage de Septima Poinsette Clark avec Nerie David Clark a entraîné une dépression pour Clark, ainsi qu’une baisse significative de sa confiance en soi.

L’Université Columbia et la direction de la NAACPDIT

Pendant les étés, Clark a commencé des études à l’Université Columbia à New York, et à l’Université d’Atlanta en Géorgie avec la figure emblématique du mouvement pour l’égalité raciale, W. E. B. Du Bois. Entre 1942 et 1945, elle obtient une licence au Benedict College, Columbia, SC et une maîtrise à l’Institut de Hampton (Virginie) (aujourd’hui l’Université de Hampton). Tout en obtenant son baccalauréat, elle suivait des cours le matin, enseignait de midi à cinq heures l’après-midi et prenait plus de cours le soir. Elle gagnait 62,50 $ par mois à l’université et chaque été, elle se rendait dans le Maine pour gagner plus d’argent. La NAACP de Columbia, en Caroline du Sud, comptait environ 800 membres et tous étaient noirs. Le plus grand impact de la NAACP pendant le séjour de Clark en Colombie a été qu’ils ont parrainé un procès qui a remporté la péréquation des salaires des enseignants. Ce fut une énorme victoire pour la NAACP.

En 1947, Clark retourne à Charleston pour s’occuper de sa mère qui a eu un accident vasculaire cérébral. Tout en prenant soin de sa mère, le rôle d’éducatrice et de militante de Clark ne s’est pas atténué. Pendant ce temps, elle a enseigné dans les écoles publiques de Charleston, elle a été active au YWCA et a été présidente de la NAACP de Charleston. La YWCA était l’une des rares organisations de Charleston à être interraciale. Il y avait des branches noires et blanches. En 1956, Clark obtient le poste de vice-président de la branche de la NAACP de Charleston.

La même année, la législature de Caroline du Sud a adopté une loi interdisant aux employés de la ville ou de l’État d’être impliqués dans des organisations de défense des droits civiques. Clark croyait qu’une combinaison de relations, telles que les relations sociales et les relations de pouvoir, contribuaient grandement à la scolarisation. Clark refusa ouvertement de quitter la NAACP et fut donc renvoyée de son emploi par le Conseil scolaire de la ville de Charleston, perdant sa pension après 40 ans d’emploi. Elle a vite constaté qu’aucune école de Charleston ne l’embaucherait. Une sororité d’enseignants noirs a organisé une collecte de fonds à son profit, mais aucun membre ne se ferait prendre en photo avec elle, craignant de perdre son propre emploi.

Cours d’alphabétisation à l’École populaire Highlandermodifier

À cette époque, Clark était actif à l’École populaire Highlander de Monteagle, dans le Tennessee. Elle y a assisté pour la première fois à un atelier en 1954. Myles Horton, le fondateur de Highlander, l’a rapidement embauchée comme directrice d’ateliers à temps plein. Peu de temps après, elle donnait des cours d’alphabétisation, s’appuyant sur son expérience à John’s Island. « Au cours d’une semaine d’atelier compressée, Clark a promis de transformer les métayers et autres Nègres non scolarisés en électeurs potentiels ».

Highlander était l’une des rares écoles interraciales du Sud à l’époque et Clark y prospéra en tant qu’enseignant. Après avoir été licenciée et mal accueillie dans sa ville natale, Clark a trouvé que Highlander était un grand community.In En 1959, alors qu’elle enseignait à Highlander, elle a été arrêtée pour « possession de whisky »; cependant, ces accusations ont ensuite été abandonnées et considérées comme fausses.

Clark et sa cousine, Bernice Robinson, ont élargi et diffusé le programme. Ils ont appris aux élèves à remplir des examens de permis de conduire, des formulaires d’inscription des électeurs, des formulaires de commande par correspondance Sears et à signer des chèques. Clark a également été directeur des ateliers de Highlander, recrutant des enseignants et des étudiants. L’une des participantes à ses ateliers était Rosa Parks. Quelques mois après avoir participé aux ateliers, Parks a aidé à lancer le boycott des bus de Montgomery. De nombreuses autres femmes qui ont participé au boycott des autobus de Montgomery ont également assisté à Highlander et ont participé aux ateliers de Clark. Après avoir vu le succès de Clark, Ella Baker s’est rendue à Highlander en tant que représentante de SCLC et a observé pour voir si le programme de Clark pouvait être intégré à la Croisade de SCLC pour la citoyenneté.

La diffusion des écoles de citoyenneté

Clark est surtout célèbre pour avoir créé des « Écoles de citoyenneté » qui enseignent la lecture aux adultes dans tout le Sud profond, dans l’espoir de perpétuer une tradition. La création d’écoles de citoyenneté s’est développée à partir de l’enseignement de Septima Clark de cours d’alphabétisation des adultes tout au long de l’entre-deux-guerres. Bien que le projet ait servi à accroître l’alphabétisation, il a également servi de moyen d’autonomiser les communautés noires. Son approche pédagogique était très spécifique pour s’assurer que ses élèves se sentaient investis dans ce qu’ils apprenaient. Elle a relié la politique du mouvement aux expériences personnelles et aux besoins du peuple. De cette façon, la stratégie de Clark s’alignait sur la pédagogie critique de Paulo Freire.

Elle enseignait non seulement l’alphabétisation, mais aussi les droits à la citoyenneté. Les objectifs de Clark pour les écoles étaient de fournir une fierté personnelle, une fierté culturelle, une alphabétisation et un sentiment de ses droits de citoyenneté. Elle recrutait les communautés rurales pour s’impliquer dans le mouvement. Les écoles de citoyenneté étaient souvent enseignées dans l’arrière-salle d’un magasin afin d’échapper à la violence des blancs racistes.

Les enseignants des écoles de citoyenneté étaient souvent des personnes qui avaient également appris à lire à l’âge adulte, car l’un des objectifs principaux des écoles de citoyenneté était de développer davantage de leaders locaux pour les mouvements populaires. Enseigner aux gens comment lire a aidé d’innombrables Sudistes noirs à réclamer le droit de vote, mais au-delà de cela, cela a également développé des leaders à travers le pays qui aideraient à pousser le mouvement des droits civiques bien après 1964. Les écoles de citoyenneté ne sont qu’un exemple de la stratégie d’autonomisation pour le développement des dirigeants qui était au cœur du mouvement des droits civiques dans le Sud. Les écoles de citoyenneté sont également considérées comme une forme de soutien à Martin Luther King Jr. dans le Mouvement des droits civiques non violents.

Le projet était une réponse à la législation des États du Sud qui exigeait l’alphabétisation et l’interprétation de diverses parties de la Constitution américaine afin d’être autorisé à s’inscrire pour voter. Ces lois ont été utilisées pour priver les citoyens noirs de leurs droits. Les écoles de citoyenneté étaient basées sur les programmes d’alphabétisation des adultes que Clark et Robinson avaient développés à Highlander. Ils ont nécessité une semaine de formation dans un programme qui a finalement été conçu par Clark. Septima Clark a engagé sa cousine Bernice Robinson, pour être la première enseignante. Bernice était également une ancienne élève de Highlander. En plus de l’alphabétisation, les écoles de citoyenneté ont également enseigné aux élèves à agir collectivement et à protester contre le racisme.

Les écoles de leadership se sont finalement étendues à un certain nombre d’États du Sud, devenant si vastes que, sur la recommandation de Myles Horton et Clark, le programme a été transféré à la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), en 1961, bien qu’initialement Martin Luther King Jr. était hésitant sur l’idée. Le transfert du programme au SCLC a également été le résultat de problèmes financiers à l’Highlander Folk School dans le Tennessee. Avec l’augmentation du budget du SCLC, le projet d’école de citoyenneté a formé plus de 10 000 enseignants d’écoles de citoyenneté qui ont dirigé des écoles de citoyenneté dans tout le Sud, représentant un effort d’éducation populaire à grande échelle En plus de ces 10 000 enseignants, les écoles de citoyenneté ont contacté et enseigné plus de 25 000 personnes. En 1958, 37 adultes ont réussi le test d’inscription des électeurs à la suite de la première session des écoles communautaires. Avant 1969, environ 700 000 Afro-Américains sont devenus des électeurs inscrits grâce au dévouement de Clark au mouvement. Clark s’est fait connaître à l’échelle nationale en devenant le directeur de l’éducation et de l’enseignement du SCLC. Clark a été la première femme à obtenir un poste au conseil d’administration du SCLC. Andrew Young, qui avait rejoint Highlander l’année précédente pour travailler avec les Écoles de citoyenneté, a également rejoint le personnel du SCLC. Le personnel des écoles de citoyenneté du SCLC était principalement constitué de femmes, en raison de l’expérience quotidienne acquise en devenant enseignante. Clark lutterait contre le sexisme pendant son séjour au SCLC, tout comme Ella Baker, la majeure partie du sexisme émanant de Martin Luther King Jr. Ralph Abernathy s’est également opposé à elle, comme l’a dit Clark :

« Je me souviens que le révérend Abernathy a demandé à plusieurs reprises pourquoi Septima Clark faisait-elle partie du Conseil exécutif de la Southern Christian Leadership Conference? Et le Dr King disait toujours: « C’est elle qui a proposé cette éducation à la citoyenneté qui nous apporte non seulement de l’argent, mais beaucoup de gens qui vont s’inscrire et voter. »Et il l’a demandé plusieurs fois. Il était difficile pour lui de voir une femme dans cet organe exécutif. »

Clark a affirmé que le traitement inégal des femmes était « l’une des plus grandes faiblesses du mouvement des droits civiques. »

Autres services civiquesmodifier

Au cours de sa carrière dans des organisations de services, elle a également travaillé avec la Tuberculosis Association et le département de la Santé de Charleston. Elle était également un membre actif de la sororité Alpha Kappa Alpha. Clark a pris sa retraite du travail actif au sein du SCLC en 1970. Plus tard, elle a demandé le rétablissement de la pension et du salaire arrière qui avaient été annulés lorsqu’elle a été licenciée en tant qu’enseignante en 1956, ce qu’elle a gagné. Elle devait ensuite faire deux mandats au Conseil scolaire du comté de Charleston.

Mort et héritage

En 1978, Clark a reçu un doctorat honorifique en lettres humaines du Collège de Charleston. Le président américain Jimmy Carter a décerné à Clark un prix de l’Héritage vivant en 1979. En 1987, sa deuxième autobiographie, Ready from Within: Septima Clark and the Civil Rights Movement (Wild Trees Press, 1986) remporte l’American Book Award.

Septima P. Clark est décédée le 15 décembre 1987. Dans un éloge funèbre présenté lors des funérailles, la présidente de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) a décrit l’importance du travail de Clark et sa relation avec la SCLC. Le révérend Joseph Lowery a affirmé que « ses efforts courageux et pionniers dans le domaine de l’éducation à la citoyenneté et de la coopération interraciale » lui ont valu le prix le plus élevé du SCLC, le Drum Major for Justice Award. Elle est enterrée au cimetière de l’Église méthodiste unie Old Bethel à Charleston, en Caroline du Sud.

Clark avait des relations importantes avec d’autres militants noirs du Mouvement des droits civiques, tels que Booker T. Washington et W.E. B. DuBois. Washington et Clark ont tous deux souligné l’importance de l’auto-amélioration avant l’importance des réformes institutionnelles. Dubois et Clark s’accordent sur l’importance de l’éducation comme approche la plus importante du mouvement des droits civiques.

La Septima Clark Public Charter School de Washington, DC, est nommée en son honneur. La Septima P. Clark Parkway (également connue sous le nom de Septima P. Clark Expressway) et le Septima P. Clark Memorial Park à Charleston, en Caroline du Sud, sont nommés en son honneur.

La planète mineure 6238 Septimaclark, découverte par Eleanor Helin est nommée en son honneur. La citation officielle de nommage a été publiée par le Centre des Planètes Mineures le 8 novembre 2019 (M.P.C. 117229).