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C’est peut-être difficile à croire, mais il y a seulement un siècle, beaucoup de gens considéraient la tuberculose comme une maladie « romantique”. C’est, après tout, la maladie qui a emporté le poète John Keats et les sœurs Bronte; il a sonné le dernier rideau sur la vie de Molière, Voltaire et Tchekhov. Les mélomanes pensent souvent à Frédéric Chopin qui tente de composer un nocturne en toussant violemment au clavier et les fans d’opéra fredonnent les derniers airs de La Traviata de Verdi et de La Bohème de Puccini, qui mettent en scène des héroïnes frappées par la tuberculose.

Les Grecs de l’Antiquité avaient un mot merveilleux pour décrire les ravages de la tuberculose: la phthisis (de la racine phthoe), qui décrit un corps vivant qui se ratatine avec une chaleur intense comme s’il était placé sur une flamme. Hippocrate a identifié la maladie comme la cause la plus fréquente de maladie de son époque. Il pensait que la maladie était héréditaire, mais Aristote a soutenu qu’elle était de nature contagieuse. Plus tard, les Romains ont appliqué le mot latin consumere, manger ou dévorer, à la maladie. C’est pourquoi nos prédécesseurs du XIXe siècle appelaient souvent la tuberculose consommation, ce que fait précisément l’infection non contrôlée; elle consomme lentement mais sûrement les poumons et d’autres organes avec une énergie passionnée et incisive.

La tuberculose tire bien sûr son nom du mot latin tubercule, qui est un terme botanique désignant une structure souterraine constituée d’une excroissance arrondie solide d’une tige de forme plus ou moins arrondie qui porte des yeux, ou des bourgeons, à partir desquels de nouvelles plantes peuvent surgir. L’exemple le plus familier est la pomme de terre. Le tubercule est un diminutif de tubercule et vient du latin, du tubercule ou d’un petit gonflement. Lors des autopsies de patients tuberculeux, les médecins ont décrit de petites gonflements ronds, fermes et blancs à la surface ou à l’intérieur d’un organe, le plus souvent les poumons. En raison de la couleur de ces tubercules, la maladie était communément appelée « Peste blanche ». »

La tuberculose est donc une combinaison du mot tubercule et du suffixe grec -osis, qui signifie une condition, une action ou un processus anormal ou malade. Le mot a fait sa première apparition en langue anglaise dans un manuel de 1860, The Signs and Diseases of Pregnancy du Dr Thomas Hawkes Tanner, obstétricien au King’s College Hospital de Londres. Bien que les pathologistes aient fréquemment utilisé le terme à la fin du 19e siècle, il n’a complètement remplacé la « consommation” que bien après la découverte par Robert Koch du microbe causal, Mycobacterium tuberculosis, en 1882, et la découverte par Wilhelm Roentgen en 1895 des rayons X qui ont permis aux médecins de diagnostiquer et de suivre la progression de la maladie.

À peine désuète, la tuberculose reste aujourd’hui l’une des principales causes de décès dans le monde. Un tiers de la population mondiale est infecté par le microbe et chaque année, 8 000 000 de personnes contractent la tuberculose et 2 000 000 en meurent. Bien qu’il existe de superbes antibiotiques capables de traiter et de guérir cette maladie, tout le monde dans le monde n’a pas accès à ces médicaments. Plus effrayant, un traitement inadéquat a conduit à des souches de tuberculose résistantes aux antibiotiques qui menacent de nous ramener au 19ème siècle lorsque la « Peste blanche” régnait en tant que « Capitaine des Hommes de la mort ».”