Quand l’hydroélectricité est-elle une source d’énergie renouvelable?

La réponse, du moins d’un point de vue politique, dépend de l’État.

La façon dont l’hydroélectricité est prise en compte dans les normes d’électricité renouvelable varie d’un État à l’autre peut-être plus que tout autre type de production.

Plus de 30 États ont adopté des normes d’électricité renouvelable, qui exigent que les services publics produisent un pourcentage de leur électricité à partir de sources renouvelables.

Chaque état compte de l’hydroélectricité, mais les petits caractères sont loin d’être uniformes.

Dans le Midwest, par exemple :

•L’Iowa et le Minnesota autorisent les services publics à compter uniquement l’électricité provenant de petites centrales hydroélectriques. L’Iowa ne définit pas small, tandis que le Minnesota fixe la limite supérieure à 100 mégawatts.

•L’Illinois, le Michigan et le Missouri ne comptent pas l’hydroélectricité des installations qui nécessitent la construction de nouveaux barrages ou l’expansion significative de ceux existants.

• L’Ohio laissera les services publics compter l’hydroélectricité uniquement à partir d’installations qui ne nuisent pas aux poissons, à la faune, à la qualité de l’eau ou aux « ressources culturelles ». »

• Le Dakota du Nord compte toute l’hydroélectricité dans sa norme d’électricité renouvelable.

• En juillet 2011, le Wisconsin a ajouté de nouvelles restrictions sur l’hydroélectricité à sa norme sur les énergies renouvelables. Les services publics ne peuvent commencer à compter l’hydroélectricité des grandes installations qu’après 2015.

Une des raisons pour lesquelles les politiques en matière d’énergies renouvelables accordent des qualifications aux installations hydroélectriques est que la plupart d’entre elles étaient déjà construites lorsque les États ont commencé à discuter des politiques. Compter toute l’hydroélectricité disponible réduirait considérablement l’impact à certains endroits.

« Le but de a est d’augmenter la quantité d’énergie renouvelable dans un État”, explique Kyle Aarons, chercheur en solutions au Center for Climate and Energy Solutions. « Étant donné que l’hydroélectricité existe depuis plus de 100 ans dans certaines régions, s’ils comptaient toutes les centrales hydroélectriques, leurs objectifs devraient être irréalistes ou ils n’encourageraient pas la mise en ligne de nouvelles énergies renouvelables. »

Les services publics n’avaient pas besoin de nouvelles incitations pour construire des installations hydroélectriques, a déclaré Aarons. Ils avaient déjà investi dans l’hydroélectricité pour d’autres raisons que ses qualités renouvelables.

C’était la situation au Minnesota alors que les législateurs travaillaient sur la politique des énergies renouvelables de l’État en 2007. La société canadienne Manitoba Hydro est un important fournisseur d’électricité pour les services publics de l’État, et elle se préparait à une expansion majeure à l’époque.

« Nous voulions voir le Minnesota développer ses propres ressources plutôt que d’avoir une norme qui permettrait aux services publics du Minnesota de la respecter simplement en achetant de l’hydroélectricité à un développement majeur”, explique le représentant de l’État Bill Hilty, DFL-Finlayson, l’un des principaux auteurs du projet de loi.

L’impact environnemental du projet Hydro-Manitoba était également préoccupant, dit Hilty. C’est une question qui a également été soulevée ailleurs, alors que les États élaboraient leurs politiques en matière d’énergies renouvelables, explique Rupak Thapaliya, coordinateur national de la Coalition pour la réforme de l’hydroélectricité.

 » L’hydroélectricité n’est pas toujours propre « , explique Thapaliya. « Certains États ont tendance à être très protecteurs des écosystèmes et ils hésitent à qualifier l’hydroélectricité parce que tout d’abord, ce n’est pas aussi propre que le solaire. »

La taille d’un projet, cependant, est une mauvaise mesure de son impact environnemental, dit Thapaliya. C’est pourquoi la Coalition pour la réforme de l’hydroélectricité préconise une approche plus conforme à celle de l’Ohio, qui traite spécifiquement de l’impact environnemental, plutôt que de l’Iowa ou du Minnesota, qui limitent simplement la taille des installations comptées.

Des organisations telles que le Low Impact Hydropower Institute et American Rivers délivrent une certification aux installations hydroélectriques conformes aux directives environnementales. La Pennsylvanie exige que Hydro ait cette certification pour être comptabilisée dans les portefeuilles d’énergies renouvelables.

L’Association nationale de l’hydroélectricité ne croit pas que ce soit nécessaire.

« Tout projet hydroélectrique qui est construit aujourd’hui ou qui est autorisé doit respecter toutes les lois environnementales fédérales et étatiques qui sont en vigueur”, explique Jeff Leahey, directeur des affaires gouvernementales des associations.

Lorsque le Congrès discutait d’une norme nationale sur les énergies renouvelables, l’association de l’hydroélectricité a soutenu une mesure qui n’aurait pas compté l’hydroélectricité comme renouvelable, mais qui ne l’aurait pas non plus comptabilisée dans les portefeuilles non renouvelables des services publics.

Un service public qui, hypothétiquement, tirait 50 % de son énergie de l’hydroélectricité et devait en produire 25 % à partir d’énergies renouvelables ne baserait le calcul que sur l’autre moitié de son portefeuille qui ne provenait pas de l’hydroélectricité, ce qui allégerait le fardeau.

Une politique d’énergie propre plus agressive, telle que l’objectif de 80% d’ici 2035 proposé par le président Obama, aurait besoin de l’hydroélectricité pour réussir, dit Leahey:

« Nous ne pensons pas que vous puissiez atteindre la quantité de production d’énergie propre que les décideurs appellent de leurs vœux à moins d’inclure l’hydroélectricité. »

Comment l’hydroélectricité compte pour les objectifs des États en matière de renouvelables

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