Avant la révolution, la société française était divisée en trois ordres ou Domaines du Royaume – le Premier Domaine (clergé), le Second Domaine (noblesse) et le Troisième Domaine (roturiers). Avec environ 27 millions de personnes, soit 98% de la population, le Troisième État était de loin le plus important des trois – mais il était politiquement invisible et exerçait peu ou pas d’influence sur le gouvernement.

Diversité

Comme on pouvait s’y attendre dans un groupe aussi important, le Troisième État se vantait d’une diversité considérable. Il y avait beaucoup de classes et de niveaux de richesse différents, des professions et des idées différentes, des résidents ruraux, provinciaux et urbains.

Les membres du Troisième État allaient des mendiants humbles et des paysans en difficulté aux artisans et aux ouvriers urbains; des commerçants et des classes moyennes commerciales aux marchands et capitalistes les plus riches du pays.

Malgré l’énorme taille et l’importance économique du Troisième État, il ne joue presque aucun rôle dans le gouvernement ou la prise de décision de l’Ancien Régime. Les frustrations, les griefs et les souffrances du Tiers État devinrent des causes centrales de la Révolution française.

La paysannerie

Les paysans occupaient le niveau inférieur de la hiérarchie sociale du Tiers État. Représentant entre 82 et 88 % de la population, les paysans constituent la classe sociale la plus pauvre du pays.

Alors que les niveaux de richesse et de revenu variaient, il est raisonnable de suggérer que la plupart des paysans français étaient pauvres. Un très faible pourcentage de paysans possédaient des terres à part entière et pouvaient vivre de manière indépendante en tant qu’agriculteurs yeomans. La grande majorité, cependant, étaient soit des locataires féodaux, des métayers (métayers locataires qui travaillaient la terre de quelqu’un d’autre) ou des journaliers (journaliers qui cherchaient du travail là où ils pouvaient le trouver).

Quelle que soit leur situation personnelle, tous les paysans étaient lourdement taxés par l’État. S’ils étaient des locataires féodaux, les paysans devaient également payer des cotisations à leur seigneur ou seigneur local. S’ils appartenaient à une paroisse, comme la plupart le faisaient, ils devaient payer une dîme annuelle à l’église.

Ces obligations étaient rarement assouplies, même pendant les périodes difficiles telles que les mauvaises récoltes, où de nombreux paysans étaient poussés au bord de la famine.

Roturiers urbains

D’autres membres du Tiers État vivaient et travaillaient dans les villes de France. Alors que le 18ème siècle a été une période de croissance industrielle et urbaine en France, la plupart des villes sont restées relativement petites. Il n’y avait que neuf villes françaises de plus de 50 000 habitants. Paris, avec environ 650 000 habitants, était de loin la plus grande.

La plupart des habitants des villes gagnaient leur vie en tant que marchands, artisans qualifiés ou ouvriers non qualifiés. Les artisans travaillaient dans des industries telles que la fabrication de textiles et de vêtements, la tapisserie d’ameublement et de meubles, l’horlogerie, la serrurerie, la maroquinerie, la fabrication et la réparation de calèches, la menuiserie et la maçonnerie.

Quelques artisans exploitaient leur propre entreprise, mais la plupart travaillaient pour de grandes entreprises ou des employeurs. Avant de faire des affaires ou d’obtenir un emploi, un artisan devait appartenir à la guilde qui gérait et réglementait son industrie particulière.

Les ouvriers non qualifiés travaillaient comme domestiques, nettoyeurs, transporteurs, transporteurs d’eau, lavandières, colporteurs – bref, tout ce qui ne nécessitait pas de formation ou d’appartenance à une guilde. Beaucoup de Parisiens, peut-être jusqu’à 80 000 personnes, n’avaient aucun emploi : ils survivaient à la mendicité, au charognard, à la petite délinquance ou à la prostitution.

Les années 1780 difficiles

La vie des travailleurs urbains est devenue de plus en plus difficile dans les années 1780. Les ouvriers parisiens peinent pour de maigres salaires : entre 30 et 60 sous par jour pour les ouvriers qualifiés et 15 à 20 sous par jour pour les non qualifiés. Les salaires ont augmenté d’environ 20% au cours des 25 années précédant 1789, mais les prix et les loyers ont augmenté de 60% au cours de la même période.

Les mauvaises récoltes de 1788-89 poussèrent les ouvriers parisiens au bord du gouffre en faisant monter le prix du pain. Au début de 1789, le prix d’un pain de quatre livres à Paris passe de neuf sous à 14,5 sous, soit presque une journée de salaire pour la plupart des ouvriers non qualifiés.

Les bas salaires et les prix élevés des denrées alimentaires ont été aggravés par les conditions de vie misérables à Paris. Les logements dans la capitale étaient si rares que les travailleurs et leurs familles s’entassaient dans des greniers communs et des immeubles sales, la plupart loués à des propriétaires sans scrupules.

Avec des loyers de plusieurs sous par jour, la plupart des travailleurs économisaient en partageant leur logement. De nombreuses chambres abritaient entre six et dix personnes, bien que 12 à 15 par chambre n’était pas inconnue. Les conditions dans ces immeubles étaient exiguës, insalubres et inconfortables. Il n’y avait pas de chauffage, de plomberie ou d’ablutions communes. Les toilettes étaient généralement un puisard extérieur ou un égout à ciel ouvert tandis que l’eau était récupérée à la main dans les puits communaux.

La bourgeoisie aisée

Tous les membres du Troisième État n’étaient pas appauvri. Au sommet de la hiérarchie sociale du Tiers État se trouvait la bourgeoisie ou classe moyenne capitaliste.

La bourgeoisie était des propriétaires d’entreprises et des professionnels disposant de suffisamment de richesses pour vivre confortablement. Comme pour la paysannerie, il y avait aussi une diversité dans leurs rangs.

La petite bourgeoisie ( » petite  » ou  » petite bourgeoisie ») était un petit commerçant, un propriétaire, un commerçant et un gérant. La haute bourgeoisie (« haute bourgeoisie ») était de riches marchands et commerçants, des propriétaires fonciers coloniaux, des industriels, des banquiers et des financiers, des fermiers fiscaux et des professionnels formés, tels que des médecins et des avocats.

La bourgeoisie a prospéré au cours des années 1700, en partie grâce à la croissance économique de la France, à la modernisation, à l’augmentation de la production, à l’expansion impériale et au commerce extérieur. La haute bourgeoisie est passée des classes moyennes pour devenir indépendante, riche, instruite et ambitieuse.

Aspirations politiques

À mesure que leur richesse augmentait, leur désir de statut social et de représentation politique augmentait. Beaucoup de bourgeois aspiraient à entrer dans le Second Domaine. Ils avaient de l’argent pour acquérir les costumes et les grandes résidences des classes nobles mais n’avaient pas leurs titres, privilèges et prestige.

Un système de vénalité a évolué qui a permis aux plus riches de la bourgeoisie de se frayer un chemin dans la noblesse, bien que dans les années 1780, cela devenait de plus en plus difficile et terriblement coûteux.

Les ambitions sociales et politiques contrariées de la bourgeoisie ont provoqué une frustration considérable. La haute bourgeoisie était devenue le maître économique de la nation, mais le gouvernement et la politique restaient le domaine de la royauté et de leurs nobles favoris.

La bourgeoisie révolutionnaire

De nombreuses bourgeoisies éduquées trouvent du réconfort dans les traités des Lumières, qui contestent les fondements du pouvoir monarchique et soutiennent que le gouvernement doit être représentatif, responsable et fondé sur la souveraineté populaire.

Quand Emmanuel Sieyes a publié Qu’est-ce que le Troisième État ? en janvier 1789, il toucha une corde sensible à la bourgeoisie auto-importante, dont beaucoup se croyaient en droit de participer au gouvernement.

Qu’est-ce que le Troisième État ? n’était pas la seule expression de cette idée; au début de 1789, il y eut un flot de pamphlets et d’essais similaires dans toute la nation. Quand ces documents parlaient du Tiers-État, cependant, ils se référaient principalement à la bourgeoisie – et non aux 22 millions de paysans ruraux, d’ouvriers sans terre ou d’ouvriers urbains de France.

Lorsque la bourgeoisie rêvait d’un gouvernement représentatif, c’était un gouvernement qui ne représentait que les classes possédantes. Les paysans et les ouvriers urbains étaient politiquement invisibles pour la bourgeoisie – tout comme la bourgeoisie était elle-même politiquement invisible pour l’Ancien Régime.

Le point de vue d’un historien:
« La structure sociale sur le continent européen portait encore une empreinte aristocratique, l’héritage d’une époque où, parce que la terre était pratiquement la seule source de richesse, ceux qui la possédaient assumaient tous les droits sur ceux qui la travaillaient… Presque toute la population était regroupée dans un « tiers-ordre », appelé en France le Tiers-État. Les prérogatives aristocratiques condamnaient cet ordre à rester éternellement dans son état d’infériorité originel. dans toute la France, cet ordre de la société a été remis en question par un changement à long terme qui a accru l’importance de la richesse mobile et de la bourgeoisie, et mis en évidence le rôle prépondérant du travail productif, de l’intelligence inventive et des connaissances scientifiques. »
Georges Lefebvre

1. Le Troisième État comptait environ 27 millions de personnes, soit 98 % de la nation. Cela comprenait tous les Français qui n’avaient pas de titre noble ou n’étaient pas ordonnés dans l’église.

2. La paysannerie rurale constituait la plus grande partie du Tiers État. La plupart des paysans travaillaient la terre en tant que locataires féodaux ou métayers et devaient payer une série d’impôts, de dîmes et de cotisations féodales.

3. Une partie beaucoup plus petite du Troisième État était composée d’ouvriers urbains qualifiés et non qualifiés, vivant dans des villes comme Paris. Ils étaient mal payés, vivaient dans des conditions difficiles et subissaient des pressions de la hausse des prix des denrées alimentaires.

4. Au sommet du Troisième État se trouvait la bourgeoisie: les propriétaires d’entreprises prospères qui allaient de la classe moyenne confortable aux marchands et propriétaires terriens extrêmement riches.

5. Indépendamment de leurs biens et de leur richesse, les membres du Tiers-État étaient soumis à une imposition inéquitable et étaient politiquement ignorés par l’Ancien Régime. Cette exclusion a contribué à la montée du sentiment révolutionnaire à la fin des années 1780.

Informations de citation
Titre: « The Third Estate”
Auteurs: Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Éditeur: Alpha History
URL: https://alphahistory.com/frenchrevolution/third-estate/
Date de publication: 23 septembre 2020
Date d’accès: 24 mars 2021
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