Réseau maya tentaculaire découvert sous la jungle du Guatemala
Des chercheurs ont découvert plus de 60 000 ruines mayas cachées au Guatemala lors d’une percée archéologique majeure.
La technologie laser a été utilisée pour sonder numériquement sous la canopée de la forêt, révélant des maisons, des palais, des autoroutes surélevées et des fortifications défensives.
Le paysage, à proximité de villes mayas déjà connues, aurait accueilli des millions de personnes de plus que d’autres recherches ne l’avaient suggéré précédemment.
Les chercheurs ont cartographié plus de 810 miles carrés (2 100 km carrés) dans le nord de Peten.
Les archéologues pensent que la technologie de pointe changera la façon dont le monde verra la civilisation maya.
« Je pense que c’est l’une des plus grandes avancées en plus de 150 ans d’archéologie maya », a déclaré Stephen Houston, professeur d’archéologie et d’anthropologie à l’Université Brown.
M. Houston a déclaré à la BBC qu’après des décennies de travail dans le domaine archéologique, il avait trouvé l’ampleur de la récente enquête « époustouflante ». Il a ajouté: « Je sais que cela semble hyperbolique, mais quand j’ai vu les images, cela m’a fait pleurer les yeux. »
Les résultats de la recherche utilisant la technologie Lidar, abréviation de « détection et télémétrie de la lumière », suggèrent que l’Amérique centrale a soutenu une civilisation avancée plus proche des cultures sophistiquées comme la Grèce antique ou la Chine.
« Tout est retourné sur sa tête », a déclaré Thomas Garrison, archéologue de l’Ithaca College à la BBC.
Il estime que l’échelle et la densité de population ont été « largement sous-estimées et pourraient en fait être trois ou quatre fois supérieures à ce qu’on pensait auparavant ».
Comment fonctionne le Lidar?
Qualifié de » magique » par certains archéologues, le Lidar dévoile des découvertes archéologiques presque invisibles à l’œil nu, notamment sous les tropiques.
- C’est une technologie de télédétection sophistiquée qui utilise la lumière laser pour échantillonner de manière dense la surface de la terre
- Des millions d’impulsions laser toutes les quatre secondes sont rayonnées au sol depuis un avion ou un hélicoptère
- Les longueurs d’onde sont mesurées lorsqu’elles rebondissent, ce qui n’est pas sans rappeler la façon dont les chauves-souris utilisent le sonar pour chasser
- Les mesures très précises sont ensuite utilisées pour produire une image tridimensionnelle détaillée de la topographie de la surface du sol
Carte au trésor révolutionnaire
Le groupe de chercheurs qui ont travaillé sur ce projet a utilisé le Lidar pour supprimer numériquement la dense canopée des arbres afin de créer une carte 3D de ce qui se trouve réellement sous la surface de la forêt tropicale guatémaltèque maintenant inhabitée.
« Le Lidar révolutionne l’archéologie comme le télescope spatial Hubble a révolutionné l’astronomie », a déclaré Francisco Estrada-Belli, archéologue de l’Université de Tulane, au National Geographic. « Nous aurons besoin de 100 ans pour tout parcourir et vraiment comprendre ce que nous voyons. »
Les archéologues fouillant un site maya appelé El Zotz dans le nord du Guatemala ont minutieusement cartographié le paysage pendant des années. Mais l’enquête Lidar a révélé des kilomètres de mur de fortification que l’équipe n’avait jamais remarqués auparavant.
« Peut-être que, finalement, nous serions arrivés au sommet de cette colline où se trouve cette forteresse, mais j’étais à environ 150 pieds de celle-ci en 2010 et je n’ai rien vu », a déclaré M. Garrison à Live Science.
Alors que l’imagerie Lidar a permis aux archéologues d’économiser des années de recherches sur le terrain, la BBC a été informée que cela posait également un problème.
« Ce qui est délicat avec le Lidar, c’est qu’il nous donne une image de 3 000 ans de civilisation maya dans la région, comprimée », a expliqué M. Garrison, qui fait partie d’un consortium d’archéologues impliqués dans la récente enquête.
« C’est un grand problème à avoir, car cela nous donne de nouveaux défis à mesure que nous en apprenons plus sur les Mayas. »
Ces dernières années, la technologie Lidar a également été utilisée pour révéler des villes auparavant cachées près de l’ancien temple emblématique d’Angkor Wat au Cambodge.
- Comment les lasers ont révélé une ville perdue dans la jungle cambodgienne
- Le « jour maya de l’apocalypse » a marqué
- Radio 4 à notre époque: La civilisation Maya
Informations cachées
La civilisation maya, à son apogée il y a environ 1 500 ans, couvrait une superficie environ deux fois supérieure à celle de l’Angleterre médiévale, avec une population estimée à environ cinq millions d’habitants.
« Avec ces nouvelles données, il n’est plus déraisonnable de penser qu’il y avait 10 à 15 millions de personnes là-bas », a déclaré M. Estrada-Belli, « dont beaucoup vivent dans des zones marécageuses basses que beaucoup d’entre nous pensaient inhabitables. »
La plupart des 60 000 structures nouvellement identifiées sont considérées comme des plates-formes en pierre qui auraient soutenu la maison maya moyenne de poteaux et de chaume.
Les archéologues ont été frappés par les « caractéristiques défensives incroyables », qui comprenaient des murs, des forteresses et des fossés.
Ils ont montré que les Mayas investissaient plus de ressources pour se défendre qu’on ne le pensait auparavant, a déclaré M. Garrison.
L’une des découvertes cachées est une pyramide de sept étages tellement recouverte de végétation qu’elle se fond pratiquement dans la jungle.
Une autre découverte qui a surpris les archéologues a été le réseau complexe de chaussées reliant toutes les villes mayas de la région. Les routes surélevées, permettant un passage facile même pendant la saison des pluies, étaient suffisamment larges pour suggérer qu’elles étaient fortement trafiquées et utilisées pour le commerce.
« L’idée de voir un paysage continu, mais de comprendre que tout est connecté sur de nombreux kilomètres carrés est incroyable », a déclaré M. Houston.
« Nous pouvons nous attendre à de nombreuses autres surprises », a-t-il ajouté.
L’enquête Lidar était la première partie d’un projet de trois ans mené par une organisation guatémaltèque qui promeut la préservation du patrimoine culturel. Il cartographiera à terme plus de 5 000 milles carrés (14 000 kilomètres carrés) des basses terres du Guatemala.
Les découvertes du projet figureront dans une émission de Channel 4 intitulée Lost Cities of the Maya: Revealed, diffusée au Royaume-Uni le dimanche 11 février à 20h00 GMT.
