George Segal, Depression Breadline, Franklin Delano Roosevelt Memorial, Washington, D.C. Photo de l’auteur (c. 2003).

Aux États-Unis, une nation pleine de monuments aux soldats tombés au combat, il y a peu de monuments aux fortunes tombées. En fait, à ma connaissance, il existe exactement un monument national de l’histoire des turbulences économiques américaines: Depression Breadline du sculpteur George Segal (1991) dans la deuxième salle du mémorial Franklin Delano Roosevelt à Washington, D.C. Avec ces hommes de bronze hagards qui attendent devant une porte fermée sans fenêtre, le National Park Service reconnaît la vie économique américaine.

Mais la ligne de pain de dépression n’est pas un mémorial à toutes les dépressions. Il s’agit d’une commémoration des programmes gouvernementaux des années 1930 de Franklin D. Roosevelt conçus pour « fournir suffisamment à ceux qui en ont trop peu. » Son titre est historiquement inexact; le mémorial devrait s’intituler Great Depression Breadline car toutes les crises économiques ne sont pas les mêmes.

La plupart d’entre nous se souviennent de la Grande Récession, la dernière catastrophe économique du pays, qui a commencé en 2007 avec l’éclatement d’une bulle immobilière aux États-Unis. Les institutions financières, les comptes de retraite et même les gouvernements du monde entier se sont retrouvés pris au piège d’une spirale descendante d’effondrement du crédit. Selon le Bureau national de la Recherche économique, la Grande Récession a officiellement pris fin il y a une décennie en juin 2009. Mais cela ne signifiait pas que tout était immédiatement revenu à la « normale ». »Pour ceux qui se sont recyclés pour de nouveaux emplois, ont perdu leur maison ou se sont retrouvés paralysés par la dette, la Grande Récession a changé leur vie à jamais.

Alors que la nation se souvient publiquement de la pire catastrophe économique de l’Amérique, et que la plupart d’entre nous se souviennent personnellement de la catastrophe économique la plus récente de l’Amérique, qui se souvient de la première catastrophe économique de l’Amérique? Qui se souvient de la panique de 1819 ?

Les moments difficiles de la fin des années 1810 et du début des années 1820, comme la Grande Récession, ont été précédés d’un boom immobilier insoutenable. Au cours des années 1810, les États-Unis ont saisi des terres aux Amérindiens. Le gouvernement revend alors ces terres à crédit à des migrants blancs qui cherchent à cultiver du blé et du coton qui, en raison des conditions environnementales particulières et de la montée de l’industrialisation, bénéficient de prix record sur les marchés britanniques.

Dans le même temps, la fin des guerres napoléoniennes et la guerre de 1812 ont laissé les fabricants britanniques dans un besoin désespéré de marchés pour leurs produits. Les marchands britanniques ont déversé ces articles sur les marchés américains. Cette concurrence à moindre coût a fermé les usines naissantes de la jeune nation et forcé les travailleurs urbains à quitter leur emploi. Et il y avait de toute façon très peu de choses avec lesquelles payer les travailleurs. Les États—Unis souffraient d’une grave pénurie d’espèces – pièces d’or et d’argent. À la place de la monnaie métallique, des centaines de nouvelles banques agréées par les États et une autre par le gouvernement fédéral émettaient de grandes quantités de papier-monnaie pour permettre le commerce, les transactions quotidiennes et les énormes ventes de terres fédérales. En théorie, les billets de banque étaient soutenus par des espèces, mais en pratique, peu de pièces de monnaie étaient collectées dans les coffres de la banque. Tant que personne n’a essayé d’échanger les billets contre des pièces, la monnaie papier allait bien. Cependant, la première tranche des paiements sur les obligations émises pour acheter le territoire de la Louisiane à la France est arrivée à échéance en 1819. Seule la monnaie pouvait légalement être utilisée pour satisfaire cette dette.

Il n’y a pas eu de panique unique en 1819, comme certains le prétendaient lors des crises financières de la fin du XIXe siècle. Au lieu de cela, diverses forces économiquement troublantes ont commencé à converger. Les travailleurs urbains connaissaient déjà les difficultés du chômage lorsque la Deuxième Banque des États-Unis, chargée du service de la dette de la Louisiane, a commencé à exiger des pièces en échange de tous les papiers des autres banques. Cela a entraîné une contraction de la masse monétaire exactement au même moment où les prix du blé et du coton ont chuté. En 1820, la plupart des banques ont suspendu les paiements d’espèces; certaines ont carrément échoué.

Bientôt, tout le monde a connu des moments difficiles. Les acheteurs de terres de l’Ouest ont fait défaut sur leurs dettes envers le gouvernement fédéral, menaçant ainsi les finances de la nation. Le Congrès a adopté une nouvelle loi modifiant les conditions de vente des terres fédérales pour accorder la clémence aux débiteurs, mais cela a entraîné une réaction politique pour le seul parti politique dominant. Les enfants de travailleurs urbains sans emploi ont été affamés par les mesures d’austérité des gouvernements locaux qui ont réduit les budgets des hospices. Avant d’abandonner leurs fermes non rentables, les familles du nord-ouest nourrissaient leur blé à leurs porcs, un effort pour récupérer une partie de leur dur labeur en laissant le blé marcher sur le marché sous forme de porc. Après avoir migré de force vers les nouveaux champs de coton de l’Alabama, puis hypothéqués pour payer leurs propres ventes, les esclaves récoltaient des cultures de coton de plus en plus grandes pour empêcher leur reprise corporelle par des banques cherchant à satisfaire les dettes de leurs esclaves. Hommes et femmes, vieux et jeunes, noirs et blancs, apparemment riches et manifestement pauvres, Nord et Sud, Est et Ouest, ville et pays – les moments difficiles ont touché tout le monde.

Les temps difficiles des années 1810 et du début des années 1820 semblaient totalement différents des années 1930 de Roosevelt. Contrairement aux discussions au coin du feu de Roosevelt, le président James Monroe a à peine mentionné les problèmes économiques de la nation dans ses discours publics. Les opprimés du début de la république n’ont pas trouvé un gouvernement fédéral préoccupé par les pauvres; ils ont trouvé un Washington incapable et peu disposé à adopter une loi mettant fin à l’emprisonnement pour dette. Il n’y avait pas de nouvel accord à l’horizon, juste l’appauvrissement de la prison des débiteurs pour les hommes d’affaires en faillite, le travail punissant de la maison pauvre locale pour les familles pénibles, le commerce du sexe pour les femmes au chômage, la malnutrition pour les enfants et le bloc de vente aux enchères pour les esclaves.

Les effets de la panique de 1819 furent stupéfiants: la création de nouveaux partis politiques, l’élargissement de l’électorat à tous les hommes blancs, une augmentation rare de la dette nationale en temps de paix, la montée des identités de section, un changement culturel vers la diabolisation des pauvres, un changement dans les relations diplomatiques et commerciales, un nouveau soutien juridique aux entreprises, et bien plus encore.

Les gens de l’époque ne savaient pas comment appeler leurs expériences. Beaucoup plus tard, après d’autres catastrophes économiques nationales, quelqu’un a inventé le terme de « panique de 1819”; c’est un terme impropre. Malgré l’accent mis par les économistes sur les suspensions d’espèces et les faillites bancaires, il n’y a pas eu de « panique” ou de crise financière identifiable. Peu ont utilisé le terme « panique” dans les années 1810 et 1820 pour désigner le resserrement du crédit. Personne n’avait encore inventé les concepts de « cycle économique” ou « d’économie. »Et la panique de 1819 ne correspondait pas exactement au modèle de cycle économique développé au XXe siècle. Même si la panique de 1819 était conforme au modèle, nous n’aurions aucun moyen de le savoir, car le gouvernement fédéral n’a pas encore collecté le type de statistiques utilisées comme indicateurs pour mesurer les récessions et les dépressions les plus récentes.

En 1919, une décennie avant la Grande Dépression, le centenaire de la Panique de 1819 semble s’être passé sans préavis. Cent ans plus tard, nous ne faisons pas beaucoup mieux. Mis à part une table ronde lors de la réunion annuelle de juillet 2019 de la Society for Historians of the Early American Republic et la publication d’Andrew H. Le nouveau livre important de Browning intitulé La panique de 1819: La Première Grande Dépression, le bicentenaire est passé jusqu’à présent sans préavis. Néanmoins, la panique de 1819 fut un événement extrêmement important. Qu’elle soit définie de manière étroite comme une crise financière (par les économistes), de manière générale comme une dépression (par les historiens), ou encore plus confuse comme les deux, l’influence de la panique de 1819 peut être vue dans tous les sous-domaines de l’histoire des États-Unis. Et pourtant, malgré son influence sur l’histoire politique, culturelle, sociale, financière, économique, diplomatique et juridique, peu s’en souviennent.

Les événements économiques ne sont pas tous les mêmes. En reconnaissant que les paniques et les dépressions sont des événements historiques différents et distincts, nous pouvons voir des changements dans la vie économique au fil du temps. Le cycle économique est le modèle d’un économiste qui fait apparaître le capitalisme comme intemporel et immuable. Mais les historiens savent que le capitalisme a changé avec le temps. L’histoire économique n’est pas seulement un cycle qui ne cesse de se répéter. Le contexte compte.

Nous n’avons pas construit beaucoup de monuments commémoratifs pour les paniques, les récessions ou les dépressions, mais peut-être devrions-nous le faire. Les monuments aux événements cataclysmiques du capitalisme américain, comme la panique de 1819, nous rappelleraient dans les bons moments que la vie économique est loin d’être stable et dans les mauvais moments que nous avons survécu aux catastrophes précédentes. Comme l’explique le Manuel de l’historien inclusif du Conseil national d’Histoire publique qui vient de paraître, « les monuments peuvent nous lier et fortifier nos communautés face à la tragédie ou à l’incertitude. »L’absence de monuments économiques prive le public d’une orientation communautaire. Lorsque les temps difficiles reviendront, comme ils le feront sûrement, nous n’avons pas de place pour le souvenir collectif. Comme nous l’a enseigné l’historien Scott Sandage dans Born Losers, après la panique de 1819, les Américains ont commencé à blâmer les individus pour leurs échecs financiers malgré des causes sociétales plus importantes. Nous collectivisons toujours le succès et personnalisons l’échec.

Ce n’est pas juste; de plus, cela conduit à une histoire inexacte. J’ai appris dans mes recherches sur mon livre Les Nombreuses Paniques de 1837: Les gens, la politique et la Création d’une crise financière transatlantique qui a paniqué les gens se sont à leur tour écrits de l’histoire de la panique de 1837 pour créer une histoire plus agréable et plus pragmatique à des fins politiques, financières et personnelles. Blâmés mais invisibles, les gens sont souvent effacés de l’histoire économique, même si l’histoire économique touche tout le monde. Notre absence de monumentation de la catastrophe économique permet l’effacement continu de la mémoire des causes collectives et des expériences individuelles.

Pour se souvenir que les États-Unis. le pouvoir économique a toujours eu des coûts importants, nous devons inscrire les luttes passées de la vie économique dans le paysage historique. Pris ensemble, les monuments nationaux des paniques passées, des récessions et des dépressions nous aideraient à voir les énormes changements économiques de l’histoire des États-Unis: la fin de l’esclavage, l’urbanisation et plus tard la désindustrialisation du travail américain, la montée des investissements généralisés sur le marché boursier, l’expansion du crédit à la consommation, la création de filets de sécurité sociale comme le chômage et la sécurité sociale, et bien plus encore. Si les gens pouvaient visiter des monuments à la catastrophe économique, ils verraient leurs propres luttes avec l’emploi, la solvabilité, le crédit et la survie comme une partie de l’histoire digne de mémoire. Et, la prochaine fois que nous serons confrontés à l’éclatement douloureux d’une bulle financière, nous pourrions tous pointer nos monuments commémorant la survie des catastrophes économiques passées au lieu de nous pointer du doigt les uns les autres.

Qui se souvient de la panique de 1819 ? On devrait tous.

Jessica Lepler est professeure agrégée d’histoire à l’Université du New Hampshire. Son premier livre, Les Nombreuses Paniques de 1837: People, Politics, and the Creation of a Transatlantic Financial Crisis (Cambridge, 2013), a été co-lauréat du Prix James H. Broussard du Meilleur Premier livre de la Society for Historians of the Early American Republic (SHEAR). Elle est co-fondatrice du SHEAR Second-Book Writers’ Workshop. Son deuxième livre est une exploration des tentatives de construction d’un canal à travers le lac Nicaragua dans les années 1820.À l’automne 2019, elle détient une bourse de recherche d’un semestre du Programme des professeurs de l’UNH pour travailler sur ce livre.

Robert Yoskowitz,  » Devant: Trois approches de la sculpture publique de George Segal, « The Princeton University Library Chronicle, 73 (printemps 2012): 463-79, esp. 470–74.

Pour le texte de l’inscription, voir http://stationstart.com/2010/04/fdr04/.

« Comité de datation du Cycle économique », Bureau National de la Recherche économique, sept. 20, 2010, https://www.nber.org/cycles/sept2010.html.

Ce terme peut avoir été utilisé pour la première fois en 1837 lorsqu’une lettre référencée dans un journal fait référence à « La grande pression et la panique de 1819. » » Du démocrate Tawanda (Pa). Extrait d’une lettre de l’Hon. A.H. Lire, « New Hampshire Patriot and State Gazette, sept. 11, 1837, p. 1. Dans les années 1890, le terme « panique de 1819” est apparu dans les journaux sans le terme pression, mais le « p” n’était pas encore capitalisé comme un nom propre. Voir par exemple, « Dans Dolce Far Niente. Pourtant, Ils Pensent Qu’Ils Travaillent comme des Esclaves de Cuisine « , Journal de Knoxville, Fév. 25, 1894, p. 12.

Bien que je sois très reconnaissant pour le nouveau volume de Browning et que je l’ai trouvé très utile pour décrire les événements de la fin des années 1810 et du début des années 1820 dans cet essai, je suis en désaccord avec l’interprétation de Browning de mes conclusions sur l’utilisation du mot « panique” en 1837. De nombreuses sources primaires de 1837 utilisent ce terme, mais le nom propre « La panique de 1837” n’est apparu que beaucoup plus tard. Andrew H. Browning, La panique de 1819: La Première Grande Dépression (Columbia, MO: Presses de l’Université du Missouri, 2019), 183.

Timothy Mitchell,  » Fixing the Economy », Cultural Studies, 12 (no. 1, 1998), 82-101.

Pour l’histoire de la statistique au début de la république, voir Patricia Cline Cohen, A Calculating People: The Spread of Numeracy in Early America (New York, 1999).

Seth C. Bruggeman,  » Memorials and Monuments », The Inclusive Historian’s Handbook, 18 juillet 2019, https://inclusivehistorian.com/memorials-and-monuments/.