Si vous habitez près de l’océan, vous avez peut-être vu des signes d’alerte au tsunami comme celui-ci en Colombie-Britannique, au Canada. Crédit: Mimigu CC BY 3.0

Tsunami est un mot japonais qui signifie « vague de port. »C’est une grande vague causée par les mouvements de la couche externe de la Terre, ou croûte, qui déplacent l’eau de l’océan. Par exemple, un tremblement de terre ou un volcan dans l’océan pourrait provoquer un tsunami.

La croûte terrestre est constituée de morceaux appelés plaques tectoniques. Un tremblement de terre se produit lorsque ces plaques poussent si fort l’une contre l’autre que l’une d’elles glisse ou se casse. Imaginez appuyé contre un ami. Si vous poussez l’un contre l’autre de plus en plus fort, l’un ou les deux tomberont. Lorsque les plaques de la Terre poussent les unes contre les autres, elles peuvent bouger beaucoup.

Si un tremblement de terre se produit dans l’océan, un gros morceau de croûte terrestre peut être poussé vers le haut ou glisser d’un côté à l’autre. Le mouvement d’un gros morceau de Terre déplace l’eau au-dessus, ce qui signifie qu’elle occupe l’espace où se trouvait l’eau. Alors, où va l’eau? Il ondule du tremblement de terre par vagues.

Ceci est une animation d’un tsunami d’octobre 2012 alors qu’il traversait Hawaï. Au fur et à mesure que la vague (lignes bleu foncé / blanches) se déplaçait, elle provoquait des changements dans l’atmosphère qui pouvaient être détectés par les satellites de navigation. Crédit: Université Sapienza / NASA-JPL / Caltech

Cela peut également se produire si un volcan entre en éruption dans l’océan. La lave qui s’écoule du volcan déplace l’eau qui l’entoure. Cette eau peut se transformer en une grande vague.

Si le tremblement de terre ou le volcan est très grand, alors la vague peut être très grande aussi. Les grands tsunamis commencent généralement dans les profondeurs de l’océan, où un grand volume d’eau peut être déplacé. À mesure que la vague se rapproche du rivage, elle grandit à mesure que l’océan devient moins profond. Si l’eau recule — ou s’éloigne de la côte — après un tremblement de terre, un grand tsunami peut être en route.

Les tsunamis peuvent mesurer des centaines de pieds de haut et se déplacent très vite. Cela signifie qu’ils peuvent être dangereux même pour les personnes qui ne sont pas sur la plage. Les tsunamis peuvent être extrêmement destructeurs et peuvent abattre des bâtiments entiers.

Mais tous les tremblements de terre ou éruptions volcaniques ne provoquent pas de tsunamis. La formation d’un tsunami peut dépendre de beaucoup de choses. La forme du fond de l’océan peut déterminer si un tsunami se produit. Ainsi peut la distance et la direction du tremblement de terre.

S’il y a une chance qu’un tsunami arrive, vous ne voulez pas être près de la côte. Alors, comment pouvons-nous savoir si un tsunami arrive? Nous utilisons des satellites!

L’instrument MISR du satellite Terra prend des photos sous différents angles pour rechercher les tsunamis. Crédit : NASA/ JPL / Shigeru Suzuki et Eric M. De Jong, Projet de visualisation du Système solaire

MISR (le SpectroRadiomètre d’imagerie multi-angles) est un outil de la NASA qui surveille les tsunamis depuis l’espace. Il dispose de neuf caméras, toutes pointées dans des directions légèrement différentes. Lorsque le satellite passe au-dessus de la tête, il prend neuf photos du même endroit sous différents angles.

MISR peut voir la lumière du soleil se refléter sur les ondulations et les vagues. Les satellites qui regardent droit vers le bas ne peuvent pas voir ces ondulations.

Cette série de photos MISR a été prise en six minutes le 26 décembre 2004. Il montre des vagues de tsunami se brisant sur la côte sud-est de l’Inde. Crédit: NASA / GSFC / LaRC /JPL, Équipe MISR

Ces images aident les scientifiques à comprendre le fonctionnement des tsunamis. Plus nous en apprenons sur les tsunamis, mieux nous pouvons prédire où, quand et quelle sera la force d’un tsunami. De cette façon, les gens peuvent avoir suffisamment d’avertissements pour s’enfuir et rester en sécurité.