Un oratorio est une grande œuvre pour chœur et orchestre basée sur un thème religieux.

L’essor de l’opéra à la fin du 16e et au début du 17e siècle a été vertement condamné dans certains quartiers catholiques et protestants: des histoires franchement érotiques, habillées d’une musique sensuellement séduisante – c’était sûrement l’antithèse de la pure spiritualité chrétienne?

Pour d’autres, cependant, cela représentait un défi revigorant: une forme d’offrande théâtrale musicale pourrait-elle améliorer l’engagement de l’Église avec les gens ordinaires?

La controverse qui s’ensuivit ressemblait un peu aux débats des années 1960 sur le rôle de la musique pop dans le culte et le travail missionnaire. Dans les deux cas, les sécularistes ont gagné jusqu’à un certain point.

Le héros de la « Contre-Réforme » catholique, Filippo Neri, a fondé ce qu’il a appelé un « oratoire » (du latin pour « prière »), dans lequel la musique et le dialogue semi-dramatique ont joué un rôle dans la narration d’histoires sacrées aux laïcs – le mot « oratorio » en dérive clairement, même si le sens a continuellement changé depuis.

En 1600, un disciple de Neri, Emilio de Cavalieri, avait créé ce qui équivaut à un « opéra sacré » à part entière, Rappresentatione di anima et di corpo – somptueusement mis en scène, avec de la danse, il avait beaucoup en commun avec les pièces de mystère médiévales.

Mais pour beaucoup, il semble que c’était une étape trop loin. Dès lors, bien que les autorités catholiques et protestantes aient adopté le concept d‘ »oratorio », il y avait un malaise quant à la théâtralité du produit final.

Certains oratorios de Haendel contiennent des directions scéniques – mais dans quelle mesure ces œuvres ont été « mises en œuvre » reste un sujet de débat.

Un facteur qui a marqué l’oratorio baroque de l’opéra était le rôle du chœur, à qui on confiait non seulement des hymnes de louange et des prières de masse, mais d’autres formes de méditation ou de narration.

Cela pourrait attirer dans la congrégation des participants, comme dans les chœurs des Passions de Bach. Mais à son tour, cela a été réintroduit dans l’opéra au 19ème siècle: les contributions chorales cruciales dans Don Carlos de Verdi, Parsifal de Wagner et Boris Godounov de Moussorgski doivent beaucoup à la tradition de l’oratorio.

Il revenait à Stravinsky de montrer que la distinction entre opéra et oratorio était par essence fausse, en renouant les deux formes avec leurs racines dans la tragédie grecque antique dans son « opéra-oratorio » Œdipe Rex.

En conséquence, le phénomène moderne de l’oratorio profane – tel que l’Enfant de notre temps de Tippett – commence donc à paraître moins « moderne », plus archétypal.

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’octobre 2012 du BBC Music Magazine