De toutes les indignités qui accompagnent le vieillissement, le cérumen excessif peut être le plus insidieux.

Ne riez pas.

Cette accumulation grasse, souvent grossière, se produit plus souvent dans les oreilles plus âgées que celles des jeunes, disent les experts. Et quand cela n’est pas reconnu, cela peut poser de graves problèmes, en particulier pour les 2,2 millions de personnes qui vivent dans des maisons de retraite et des centres de vie assistée américains.

« La quantité excessive (de cérumen) peut entraîner une perte auditive ou des bourdonnements dans les oreilles. Certaines personnes éprouvent des vertiges, ce qui augmente le risque de chute « , a déclaré Jackie Clark, audiologiste certifiée par le conseil d’administration et présidente de l’American Academy of Audiology. « À l’heure actuelle, nous voyons une corrélation entre la perte auditive et le déclin cognitif. »

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Le cérumen — qui n’est pas vraiment de la cire du tout, mais une substance appelée cérumen qui se lie à la saleté, à la poussière et aux débris — est normalement produit par le corps pour nettoyer et protéger les oreilles. Chez la plupart des gens, le processus d’autonettoyage fonctionne bien.

Mais chez d’autres — dont environ 10% des jeunes enfants, 20% des adultes et plus de 30% des personnes âgées et des personnes handicapées du développement – la cire s’accumule au point de bloquer complètement le conduit auditif.

Jusqu’à deux tiers des personnes dans les maisons de retraite peuvent souffrir de cette affection, connue sous le nom d’impaction, selon les directives 2017 pour l’élimination du cérumen impacté publiées par l’American Academy of Otolaryngology – Head and Neck Surgery Foundation.

En 2016, les bénéficiaires de l’assurance-maladie fédérale ont enregistré près de 1,7 million de services de retrait de cérumen pour un coût de plus de 51 millions de dollars, selon les enregistrements de paiement analysés par Kaiser Health News.

« Chez les patients âgés, c’est assez courant », a déclaré le Dr Seth Schwartz, un oto-rhino-laryngologiste de Seattle qui a dirigé la dernière mise à jour des lignes directrices. « Cela semble être une chose si fondamentale, mais c’est l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens présentent des problèmes d’audition. »

C’est tellement mauvais que Janie York, d’Omaha, Neb., a lancé Hear Now mobile hearing solutions, l’une des entreprises de plus en plus nombreuses à se consacrer au nettoyage des appareils auditifs et à la vérification des oreilles des personnes âgées vivant en établissement.

« C’est épidémique », a déclaré York, dont les clients comprennent désormais 10 centres locaux. « Environ 3 personnes sur 5 que je vois ont un certain degré d’impaction et la plupart sont complètement touchées. »

Julie Brown, directrice adjointe des soins infirmiers à l’unité de soutien à la mémoire de SilverRidge Assisted Living à Gretna, Oné., ledit cérumen impacté peut être un problème particulier pour les patients atteints de démence. Il exacerbe la perte auditive, ce qui peut entraver la communication et aggraver l’agression et d’autres comportements difficiles.

« Dès que le cérumen est nettoyé, même leur comportement s’est calmé », a déclaré Brown.

Le cérumen excessif envoie chaque année environ 12 millions de personnes aux États-Unis voir des agents de santé, dont environ huit millions qui ont besoin d’un retrait de cire, selon l’association d’oto-rhino-laryngologie.

C’est sans compter les personnes qui essaient des traitements de bricolage pour se débarrasser du cérumen, qui sont presque tous mal vus par les professionnels.

« Les gens mettent tout dans leurs oreilles: Q-tips, épingles à cheveux, crayons, ongles », a déclaré Schwartz.

Habituellement, la meilleure façon de contrôler le cérumen est de le laisser tranquille, a déclaré Schwartz. Mais ce conseil peut se retourner contre les familles ou les aidants naturels qui négligent de vérifier les oreilles des personnes âgées en établissement.

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Les utilisateurs d’appareils auditifs devraient subir des contrôles auditifs réguliers tous les trois à six mois, selon les directives. Les personnes atteintes de démence devraient également se faire retirer régulièrement le cérumen.

Il faut un professionnel avec un otoscope — un appareil qui peut regarder au fond de l’oreille — pour savoir si le cérumen bloque le conduit auditif. Habituellement, le cérumen peut être éliminé en toute sécurité en le ramollissant avec de l’eau, une solution saline ou des gouttes auriculaires commerciales, puis par une seringue douce ou une extraction manuelle avec un dispositif appelé curette.

Les effets chez les personnes âgées peuvent être immédiats. Une petite étude réalisée en 2014 par des chercheurs japonais a révélé des améliorations significatives des performances auditives et cognitives chez des patients âgés souffrant de troubles de la mémoire lorsque le cérumen impacté a été retiré.

Trop souvent, cependant, le cérumen chez les personnes âgées passe inaperçu.

 » Je vois 15 personnes ici, mais qu’en est-il des cent autres ? » Dit York. « Personne ne regarde. Je ne sais pas pourquoi ça a été négligé si longtemps. »

La couverture de ces sujets par KHN est soutenue par la Fondation Gordon et Betty Moore et la Fondation John A. Hartford.

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