Protection des consommateurs

Les lois sur la protection des consommateurs sont des lois fédérales et étatiques régissant les pratiques de vente et de crédit impliquant des biens de consommation. Ces lois interdisent et réglementent les pratiques de publicité et de vente trompeuses ou inadmissibles, la qualité des produits, le financement et la déclaration de crédit, le recouvrement de créances, les baux et d’autres aspects des transactions de consommation.

L’objectif des lois sur la protection des consommateurs est de placer les consommateurs, qui sont des citoyens moyens engagés dans des transactions commerciales telles que l’achat de biens ou l’emprunt d’argent, sur un pied d’égalité avec les entreprises ou les citoyens qui font régulièrement des affaires. Historiquement, les transactions de consommation — achats de biens ou de services pour un usage personnel, familial ou domestique — étaient présumées équitables parce qu’on supposait que les acheteurs et les vendeurs négociaient à égalité. À partir des années 1960, les législatures ont commencé à répondre aux plaintes des défenseurs des consommateurs selon lesquelles les consommateurs étaient intrinsèquement désavantagés, en particulier lors des négociations avec les grandes entreprises et les industries. Plusieurs types d’agences et de lois, à la fois étatiques et fédérales, travaillent maintenant pour protéger les consommateurs.

Commission de Sécurité des Produits de consommation

En 1972, le Congrès a créé la Commission de Sécurité des Produits de consommation (CPSC). Il incombe à la CPSC de protéger les consommateurs contre les produits défectueux ou dangereux en adoptant des normes de sécurité obligatoires pour ces produits. La CPSC a le pouvoir d’interdire les produits du marché ou de rappeler des produits (lorsqu’un produit est rappelé, il est retiré des rayons ou des lots de vente, et les consommateurs peuvent être en mesure de le retourner au fabricant ou au lieu d’achat pour réparation, remplacement ou remboursement). Pourtant, l’agence a du mal à protéger les consommateurs contre les produits dangereux dont elle n’est pas au courant.

Au cours des dernières années, la CPSC a été victime de compressions budgétaires fédérales. La réduction du personnel juridique de l’agence a incité la CPSC à compter de plus en plus sur les fabricants pour qu’ils rappellent volontairement leurs produits défectueux ou dangereux. Lorsque les fabricants ne coopèrent pas, la CPSC doit intenter une action en justice qui peut prendre des années à résoudre.

Pratiques commerciales déloyales ou trompeuses

La Federal Trade Commission (FTC), la plus grande agence fédérale qui traite les plaintes des consommateurs, réglemente les pratiques commerciales déloyales ou trompeuses. Même les pratiques commerciales locales jugées déloyales ou trompeuses peuvent relever de la compétence des lois et réglementations de la FTC lorsqu’elles ont un effet négatif sur le commerce interétatique.

En outre, chaque État a adopté des lois sur la protection des consommateurs, qui sont calquées sur la loi de la Federal Trade Commission (15 U.S.C.A. § 45(a)(1)). Ces lois permettent aux procureurs de l’État, ainsi qu’aux consommateurs généraux et privés, d’engager des poursuites pour des publicités fausses ou trompeuses ou d’autres pratiques de consommation injustes et préjudiciables. De nombreuses lois de l’État prévoient explicitement que les tribunaux se tournent vers la loi fédérale et les interprétations de la FTC pour obtenir des conseils dans l’interprétation des lois de l’État.

La norme de la FTC pour les actes ou pratiques déloyaux des consommateurs a changé avec le temps. En 1964, l’agence a institué des critères pour déterminer l’injustice lorsqu’elle a adopté sa règle sur la publicité et l’étiquetage des cigarettes. Une pratique était jugée injuste lorsqu’elle (1) portait atteinte à l’ordre public tel que défini par les lois, la Common Law ou autre; (2) était immorale, contraire à l’éthique, oppressive ou sans scrupules; et (3) portait gravement préjudice aux consommateurs. La FTC a changé la norme en 1980. Or, le préjudice substantiel subi par les consommateurs est l’élément le plus pesé et il peut à lui seul constituer une pratique déloyale. Une telle pratique déloyale est illégale en vertu de la Loi sur la Commission fédérale du commerce, à moins que le préjudice causé au consommateur ne soit compensé par des avantages pour les consommateurs ou la concurrence, ou que les consommateurs n’aient pu raisonnablement éviter un tel préjudice. La FTC peut toujours tenir compte du critère d’ordre public, mais uniquement pour déterminer s’il existe un préjudice important. Enfin, la FTC ne considère plus si la conduite était immorale, contraire à l’éthique, oppressive ou sans scrupules.

La FTC a également développé, au fil du temps, sa définition des actes ou pratiques trompeurs. Historiquement, un acte était trompeur s’il avait la tendance ou la capacité de tromper, et la FTC a considéré l’effet de l’acte sur le consommateur ignorant ou crédule. Une déclaration de politique officielle faite par la FTC en 1988 a modifié cette définition: actuellement, une pratique est trompeuse si elle induit probablement un consommateur en erreur, agissant raisonnablement dans les circonstances, au détriment de ce consommateur.

La publicité mensongère est souvent à l’origine des plaintes des consommateurs. En common law, un consommateur avait le droit d’intenter une action contre un faux annonceur pour fraude, après avoir prouvé que l’annonceur avait fait de fausses déclarations au sujet du produit, que ces déclarations avaient été faites à la connaissance de l’annonceur ou à l’omission négligente de découvrir les faussetés, et que le consommateur s’était fié à la fausse publicité et avait été lésé en conséquence. En 1911, un journal spécialisé dans la publicité appelé Printer’s Ink propose une législation type criminalisant les fausses publicités. Quarante-quatre États ont adopté des lois basées sur ce statut type. Cependant, en raison de la difficulté de prouver Hors de tout doute raisonnable la malhonnêteté d’un annonceur, les procureurs utilisent rarement ces lois pénales. Plus fréquemment, les procureurs généraux de l’État ou la FTC réglementent la publicité mensongère. Par exemple, la FTC peut émettre une ordonnance de cesser et de s’abstenir, forçant un fabricant à arrêter la publicité ou obligeant l’annonceur à apporter des corrections ou des divulgations informant le public des fausses déclarations.

Loi sur la vérité dans les prêts

Le crédit à la consommation — hypothèques immobilières, aide financière aux étudiants et cartes de crédit, par exemple — est un domaine chargé de conditions financières compliquées, et le Congrès a conçu des lois exigeant des prêteurs qu’ils divulguent et expliquent pleinement ces conditions aux emprunteurs potentiels. La Loi sur la protection du crédit à la consommation de 1968 (15 U.S.C.A. § 1601 et suiv.), également connue sous le nom de Loi sur la vérité dans les prêts, interdit aux prêteurs de publier des conditions de prêt qui ne sont disponibles qu’aux emprunteurs privilégiés. En outre, les publicités pour les transactions de crédit à la consommation ne peuvent pas divulguer de conditions partielles; soit toutes les conditions de la transaction, soit aucune d’entre elles ne doit être énoncée. Enfin, lorsque les conditions du crédit prévoient un remboursement en plus de quatre versements, l’accord doit clairement indiquer que « le coût du crédit est inclus dans le prix indiqué pour les biens et services. »

La Loi sur la vérité dans les prêts est conçue pour protéger la société dans son ensemble et ne fournit donc pas au consommateur individuel une cause d’action personnelle lorsqu’un prêteur viole la loi. Les éditeurs de publicité, comme la radio, les journaux et la télévision, ne sont pas non plus généralement tenus responsables des publicités des prêteurs qui violent la loi. Enfin, la loi ne considère pas les déclarations faites par des vendeurs dans le cadre de la vente de produits ou de services comme des publicités, de sorte que la loi ne s’applique pas à ces déclarations.

Loi sur les Pratiques équitables de Recouvrement de créances

La Loi sur la protection du consommateur a été modifiée en 1996 pour inclure la Loi sur les pratiques équitables de recouvrement de créances (Public Law 104-208, 110 Stat. 3009 ). Le Congrès a adopté la loi pour lutter contre les pratiques abusives, trompeuses et déloyales de recouvrement de créances utilisées par de nombreux agents de recouvrement. Les dettes personnelles, familiales et domestiques sont couvertes par la loi. Cela comprend l’argent dû pour l’achat d’une automobile, pour des soins médicaux ou pour des comptes de facturation. Un collecteur peut contacter une personne par courrier, téléphone, télégramme ou fax. Toutefois, un agent de recouvrement ne peut communiquer avec un débiteur à une heure peu pratique, par exemple avant 8 heures ou après 21 heures, à moins que le débiteur n’y consente. Un collecteur de dettes ne peut pas non plus contacter un débiteur à un endroit inapproprié. Par exemple, un percepteur ne peut pas contacter un débiteur sur son lieu de travail s’il sait que l’employeur du débiteur désapprouve de tels contacts.

Les collecteurs ne peuvent pas contacter les débiteurs si ceux-ci leur envoient une lettre leur demandant de s’arrêter. Les collecteurs ne peuvent pas menacer ou abuser des débiteurs ni faire de fausses déclarations. Les personnes peuvent poursuivre les collectionneurs pour violation de la loi et peuvent percevoir jusqu’à 1 000 $ et les honoraires d’avocat pour une violation. Un groupe de personnes peut également poursuivre un collecteur de dettes et récupérer de l’argent pour des dommages jusqu’à 500 000 $, ou un pour cent de la valeur nette du collecteur, selon le moins élevé.

Garanties

Les garanties sont des promesses faites par un fabricant au consommateur qui achète le produit du fabricant, que le produit servira l’objectif pour lequel il a été conçu. Le Code de commerce uniforme est une loi, adoptée sous une forme ou une autre dans tous les États, qui réglemente les transactions de vente et plus particulièrement les trois types les plus courants de garanties du consommateur: express, qualité marchande et adéquation.

Les garanties expresses sont des promesses incluses dans les termes écrits ou oraux d’un contrat de vente qui assurent la qualité, la description ou la performance du produit. Les garanties expresses sont généralement incluses dans le contrat de vente ou sont écrites dans une brochure séparée et emballées avec la marchandise vendue au consommateur. Ces garanties peuvent être moins évidentes que ne le sont les publicités de produits. Un consommateur qui s’appuie sur une description écrite d’un produit dans un catalogue ou sur un échantillon d’un produit peut avoir une cause d’action si le produit réel diffère. Les garanties expresses peuvent également être verbales, telles que les promesses faites par les vendeurs. Cependant, comme les garanties orales sont extrêmement difficiles à prouver, elles sont rarement litigieuses.

Les garanties de qualité marchande et d’adéquation sont toutes deux des garanties implicites, qui sont des promesses découlant de l’application de la loi. Une garantie de qualité marchande concerne la compréhension de base que le produit est apte à être acheté et utilisé de manière ordinaire — par exemple, une lampe fournira de la lumière, une radio captera les stations de diffusion et un réfrigérateur gardera les aliments froids. Une garantie d’adéquation concerne l’objectif du consommateur dans l’achat d’un produit et permet au consommateur de compter sur le vendeur pour offrir des biens uniquement s’ils sont adaptés à cet objectif particulier. Par exemple, il peut y avoir violation de la garantie implicite d’aptitude si un vendeur vend sciemment un logiciel grand public qui n’est pas conçu pour fonctionner sur l’ordinateur du consommateur. Pour qu’une réclamation pour violation de la garantie implicite soit couronnée de succès, le consommateur doit établir qu’une garantie implicite existait et a été violée, que la violation a porté préjudice au consommateur, que le consommateur a traité avec la partie responsable de la garantie implicite et que le consommateur en a informé le vendeur dans un délai raisonnable. Les garanties implicites peuvent être refusées par le vendeur si elles sont refusées expressément et spécifiquement au moment de la vente.

La Loi sur la garantie Magnuson-Moss (15 U.S.C.A. § 2301 et suiv.) est une loi fédérale qui oblige les vendeurs à expliquer, dans un langage facile à comprendre, les conditions de garanties qui s’appliquent aux contrats de vente écrits pour les articles coûtant 5 $ ou plus. En vertu de cette loi, lorsqu’un produit ne répond pas aux normes promises par la garantie, le vendeur doit le réparer, le remplacer ou rembourser le prix d’achat.

Recours des consommateurs

Les lois protégeant les consommateurs varient dans les recours qu’elles offrent aux consommateurs en cas de violation. De nombreuses lois fédérales prévoient simplement que les organismes publics doivent faire respecter la réglementation des consommateurs en enquêtant et en résolvant les plaintes des consommateurs. Par exemple, dans le cas d’une fausse publicité, un remède courant est le retrait ordonné par la FTC des publicités offensantes des médias. Dans d’autres circonstances, les consommateurs peuvent avoir droit à des dommages-intérêts pécuniaires, à des frais et à des honoraires d’avocat; ces recours peuvent être efficaces en cas de violation de la garantie. Selon le montant des dommages allégués, les consommateurs peuvent intenter de telles actions devant les tribunaux de petites créances, qui ont tendance à être plus rapides et moins coûteux que les tribunaux de première instance.

Le règlement extrajudiciaire des litiges (MARC) est une autre option pour les consommateurs. Certains États adoptent des lois sur la protection des consommateurs qui exigent une forme quelconque de MARC — généralement l’arbitrage ou la médiation — avant qu’un consommateur puisse demander l’aide des tribunaux. Enfin, lorsqu’un grand nombre de consommateurs ont été lésés de la même manière à la suite de la même pratique, ils peuvent se joindre à une action collective, une action en justice unique dans laquelle un ou plusieurs représentants nommés du groupe de consommateurs poursuivent pour réparer les préjudices subis par tous les membres du groupe.

En réponse à la frustration du public face aux sollicitations téléphoniques, de nombreux États et la FTC ont commencé à mettre en place des systèmes pour empêcher les appels de vente téléphoniques indésirables. En 2002, la FTC a modifié la Règle sur les ventes de télémarketing (RST) pour donner aux consommateurs la possibilité de placer leurs numéros de téléphone dans un registre national de  » ne pas appeler « . Il sera illégal pour la plupart des télévendeurs d’appeler un numéro inscrit au registre. Le registre devait entrer en service en juillet 2003, mais les sociétés de marketing téléphonique ont promis une action en justice pour contester les règles, arguant qu’elles violaient le Premier amendement.

Autres lectures

Craft. 1991.  » Application de la protection des consommateurs par l’État: Tendances et développements récents. »Antitrust Law Journal 59.

Commission fédérale du commerce.  » Le Registre « Ne pas appeler ». »Disponible en ligne à <www.ftc.gov/bcp/conline/edcams/donotcall/index.html > (consulté le 3 juin 2003).

Marsh, Gene A. 1999. La Loi sur la protection des consommateurs en un mot. Saint-Paul, Minnesota.: West Wadsworth.

Pertschuk, Michael. 1984. Révolte contre la Réglementation: La Montée et la Pause du Mouvement des Consommateurs. Berkeley : Univ. de la presse californienne.