Une nouvelle étude suggère la possibilité de prédire à ses premiers stades quand un type de cancer de la tête et du cou reviendra.

EN SAVOIR PLUS SUR LE LABORATOIRE : Abonnez—vous à notre newsletter hebdomadaire

Le cancer de l’oropharynx — qui survient dans la gorge, les amygdales et l’arrière de la langue – est fréquemment lié au virus du papillome humain (VPH). C’est une bonne nouvelle, d’une certaine manière, car les cancers liés au VPH sont généralement plus sensibles au traitement.

Mais pour environ 15 à 20% de ces patients, le traitement ne fonctionnera pas et leur cancer reviendra. Il n’existe aucun biomarqueur connu permettant de prédire quand les traitements risquent d’échouer.

Dans une nouvelle étude de Clinical Cancer Research, les chercheurs ont découvert que les patients dont le cancer oropharyngé récidivait présentaient des niveaux plus élevés d’anticorps pour deux protéines, E6 et E7, qui se trouvent dans les cancers alimentés par le VPH. La découverte suggère un marqueur sanguin potentiel qui pourrait prédire quand le cancer est susceptible de revenir.

Pour cette étude, les chercheurs ont examiné 52 patients atteints d’un cancer de l’oropharynx avancé qui s’étaient inscrits dans une étude antérieure: 22 qui avaient développé une récidive et 30 qui ne l’avaient pas fait. Les deux groupes étaient similaires en termes d’âge, de classification du cancer et de statut de fumeur. Toutes les tumeurs étaient liées au VPH.

En moyenne, le cancer a récidivé 13 mois après la fin du traitement d’un patient. Le sérum a été mesuré par un test sanguin au moment du diagnostic ou du début du traitement, puis répété une fois le traitement terminé et environ tous les trois mois après.

Au départ, il n’y avait aucune différence dans les taux d’anticorps E6 et E7 entre les patients qui ont récidivé et ceux qui ne l’ont pas fait.Tous les patients ont montré une baisse de leurs taux d’anticorps trois mois après le traitement.

Cela a du sens, dit l’auteur de l’étude Matthew E. Spector, MD, professeur adjoint d’oto-rhino-laryngologie à l’Université du Michigan Health System. Après trois mois, la totalité ou la majeure partie du cancer avait été éradiquée. Comme le cancer de l’oropharynx ne se reproduit presque jamais trois mois après le traitement, les taux d’anticorps ont diminué chez tous les patients étudiés.

« La plupart des patients récidivent dans les deux premières années, donc la fenêtre pour l’attraper est de deux ans après le traitement. Le niveau de chacun baisse avec le temps, mais certains commencent à monter un peu — et ce sont ceux sur lesquels nous devons nous concentrer ”, explique Spector.