Lorsque quelqu’un joue pour la dernière fois, on parle souvent de « chant du cygne », ce qui semble étrange étant donné que les cygnes ne sont pas particulièrement connus pour leur présence sur scène… Alors d’où vient exactement cette phrase?

On pense généralement que cette expression trouve sa genèse dans l’idée vieille de plus de deux mille ans que les cygnes chantent une belle chanson juste avant la mort. Bien que ce ne soit techniquement pas exact, il y a un soupçon de vérité dans certains cas. Par exemple, le cygne Whooper, qui, comme son nom l’indique, est connu pour émettre un son de klaxon bizarre, a parfois fait un bruit à son expiration. On pense que c’est un sous-produit de cet oiseau ayant une boucle trachéale extrêmement allongée combinée à la façon dont l’air le traverse lorsqu’il meurt et que ses poumons expulsent tout excès d’atmosphère. Le son que cela produit parfois a été décrit comme s’apparentant à « un clarionet lorsqu’il est soufflé par un novice en musique” Not Pas vraiment une belle chanson, mais c’est un son à la mort au moins. Fait intéressant, le cygne Whooper est endémique de Grèce, ce qui conduit certains à spéculer que quelqu’un dans la Grèce antique a entendu les sons mourants d’un de ces oiseaux et a ensuite exagéré l’événement et attribué la même chose à tous les cygnes, donnant ainsi naissance à la légende.

Peut-être le premier exemple connu de l’idée de cygnes chantant juste avant la mort est apparu au six siècle avant JC dans l’une des fables d’Ésope – Le Cygne et l’Oie:

Un certain homme riche a acheté sur le marché une oie et un Cygne. Il nourrissait l’un pour sa table et gardait l’autre pour son chant. Quand le moment est venu de tuer l’oie, le cuisinier est allé le chercher la nuit, quand il faisait noir, et il n’était pas capable de distinguer un oiseau de l’autre. Par erreur, il a attrapé le Cygne au lieu de l’oie. Le Cygne, menacé de mort, éclate en chant et se fait ainsi connaître par sa voix, et préserve sa vie par sa mélodie.

Un autre candidat potentiel pour la première référence à cela se trouve dans l’Agamemnon d’Eschyle, écrit en 458 av.J.-C.: « C’est pourquoi il est là comme ça, et elle aussi, son amante, après avoir chanté sa dernière complainte chargée de mort comme un cygne.”

Malgré les dates que je viens d’énumérer, laquelle d’entre elles est vraiment la première n’est pas claire car aucune des Fables d’Ésope n’a été réellement écrite par lui car toutes les copies de « sa” compilation de fables ont été perdues. Depuis lors, de nombreuses fables lui ont été faussement créditées, mais ont été simplement reprises dans les millénaires qui ont suivi et d’autres ont été retravaillées pour correspondre au message précis que le caissier recherchait. (Même une grande partie de ce que nous « savons” de cet esclave narrateur légendaire est probablement en soi une fiction.)

La première compilation connue des Fables d’Ésope n’a même pas été créée avant 300 av.J.-C. par Démétrios de Phalère qui, entre autres, était le chef des acquisitions à la Bibliothèque d’Alexandrie. (Et si vous êtes curieux, voyez : Qu’est-il vraiment arrivé à la Bibliothèque d’Alexandrie?) Ce travail a également été perdu depuis. Les premières collections survivantes des fables ne sont apparues qu’aux premier et deuxième siècles de notre ère. Inutile de dire qu’avec un écart de plus de 600 ans entre le moment où Ésope aurait vécu et le premier recueil survivant de « ses” fables, il est difficile de dire quand l’histoire du Cygne et de l’Oie a été écrite pour la première fois, et encore moins quand elle a été parlée pour la première fois.

Quoi qu’il en soit, la notion de cygnes chantant juste avant la mort est apparue dans d’innombrables pièces de la littérature classique, de la poésie et de la musique. Par exemple, dans le Phédon de Platon, Platon affirme que Socrate a déclaré :

Ne permettrez-vous pas que j’ai autant de l’esprit de prophétie en moi que les cygnes? Car eux, lorsqu’ils perçoivent qu’ils doivent mourir, après avoir chanté toute leur vie, chantent alors plus que jamais, se réjouissant de la pensée qu’ils sont sur le point de s’en aller vers le dieu dont ils sont les ministres. Mais les hommes, parce qu’ils ont eux-mêmes peur de la mort, affirment calomnieusement des cygnes qu’ils chantent une complainte à la fin, ne considérant pas qu’aucun oiseau ne chante lorsqu’il a froid, ou qu’il a faim, ou qu’il souffre, pas même le rossignol, ni l’hirondelle, ni encore la huppe; ce qui est dit en effet pour accorder une couche de tristesse, bien que je ne crois pas que cela soit vrai d’eux plus que des cygnes. Mais parce qu’ils sont sacrés pour Apollon, qu’ils ont le don de prophétie et qu’ils anticipent les bonnes choses d’un autre monde, ils chantent et se réjouissent en ce jour plus que jamais auparavant. Et moi aussi, me croyant le serviteur consacré du même Dieu, et le compagnon des cygnes, et pensant que j’ai reçu de mon maître des dons de prophétie qui ne sont pas inférieurs aux leurs, je ne sortirais pas de la vie moins gaiement que les cygnes.

De nombreux personnages historiques ont depuis tenté de démystifier l’idée que les cygnes chantent à leur mort, comme Pline l’Ancien qui a écrit au premier siècle après JC, « L’observation montre que l’histoire que chante le cygne mourant est fausse, à en juger par l’expérience… » dans son Histoire naturelle historique.

Néanmoins, la notion a perduré. Parmi les exemples notables de cela, Chaucer a écrit dans son Parlement des Fautes du XIVe siècle, « Le cygne Ialeux, a son deth qui chante. « (Fait intéressant, ce poème comprend également la première connexion explicite Saint-Valentin / amour.)

Même Léonard de Vinci est entré dans le chant du cygne / action de mort en notant: « Le cygne est blanc sans tache, et il chante doucement en mourant, cette chanson mettant fin à sa vie. »

Shakespeare écrivait aussi dans son XVIe siècle Le Marchand de Venise :  » Que la musique sonne pendant qu’il fait son choix ; puis, s’il perd, il fait une fin en forme de cygne, s’estompant dans la musique.”

Alors, quand cette idée de cygnes chantant avant la mort s’est-elle transformée en l’expression spécifique « chant du cygne”? La version anglaise semble avoir été empruntée au Schwanengesang (Chant du Cygne) allemand, la première instance connue de la version originale allemande étant le concerto du même nom de Georg Philipp Telemann de 1733.

La première utilisation enregistrée de l’expression en anglais n’a été imprimée que quelques décennies plus tard, lorsque le prêtre écossais John Willison, dans l’un de ses Chants bibliques (Cantique VI), a noté: « Être une Prophétie du Christ et le Chant du Cygne du roi David en vue de la mort…”

Dans le Sermon II de ses Cinq Sermons sacramentels de 1747, publiés dans Le Baume de Galaad, Willison reflète également le sentiment dans le Phédo de Platon, se référant à un chant du cygne à la mort étant un chant de joie,

Vous pouvez chanter ce chant du cygne, Psal. xlviii. 14 Car ce Dieu est notre Dieu aux siècles des siècles, et il sera notre guide jusqu’à la mort. »C’est cela qui donne la paix au croyant dans sa dernière fin: cela a fait triompher David dans la perspective de la mort imminente

Quant à la façon dont cela s’est populairement transformé en référence à l’œuvre finale ou à la performance d’un interprète, au-delà de quelques autres références très vaguement adaptées au projet de loi, le premier exemple connu plus explicite de cela était le Schwanengesang (Chant du Cygne) de 1828 du grand Franz Schubert, qui est un recueil de chansons de Schubert écrites vers la fin de sa vie et publiées en 1829, un an après sa mort à l’âge de 31 ans. (À ne pas confondre avec le poème de Schwanengesang de Johann Senn que Schubert avait déjà mis en musique en 1822.)

Schubert n’a cependant pas nommé cette œuvre posthume. Au lieu de cela, Tobias Haslinger a publié le recueil sous ce nom en référence à la notion séculaire de cygnes chantant une dernière et belle chanson avant d’expirer, avec, bien sûr, Schubert étant le cygne dans ce cas et le recueil sa dernière « chanson”.

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Fait bonus:

• Le nom « cygne » a ses racines dans la racine Proto-Indo-européenne *swen, qui signifie « chanter, faire du son.”