Les ratons laveurs mouillent généralement leur nourriture avant de la manger. Les gens pensent souvent qu’ils lavent leur nourriture, mais ce n’est pas la raison de l’habitude. Les scientifiques ont spéculé dans le passé que les ratons laveurs souffraient d’une bouche sèche chronique ou d’une pénurie de glandes salivaires, mais des études ont réfuté ces théories.

Les ratons laveurs mouillent leur nourriture pour recueillir plus d’informations sensorielles à ce sujet à partir des terminaisons nerveuses de leurs pattes. L’humidification des aliments améliore la compréhension d’un raton laveur de ce qu’il mange. Contrairement aux humains, qui recueillent la plupart de leurs informations sur le monde qui les entoure à partir de leur sens de la vue, les ratons laveurs recueillent des informations principalement grâce à leur sens du toucher.

Lorsqu’un raton laveur touche un objet, il recueille près des deux tiers de ses données sensorielles à partir de cellules qui interprètent différents types de sensations au toucher. Leurs pattes ont quatre à cinq fois plus de mécanorécepteurs que la plupart des autres mammifères. Cela permet aux ratons laveurs de tenir, manipuler et interpréter des objets ainsi que des humains et d’autres primates.

L’eau est importante pour le sens du toucher d’un raton laveur. Il augmente la réceptivité des terminaisons nerveuses dans les pattes et augmente considérablement les sens tactiles du raton laveur. Une étude a été menée en 1986 et publiée dans la revue Somatosensory Research qui a étudié 136 ratons laveurs et a révélé que le mouillage de la peau sur leurs pattes améliorait considérablement leur sensibilité.

La façon dont les ratons laveurs utilisent l’eau pour améliorer leur sens du toucher est similaire à la façon dont les humains utilisent la lumière pour voir. Lorsque la lumière pénètre dans l’œil, elle augmente la réactivité du nerf optique et facilite la vision. Lorsque l’eau touche les pattes d’un raton laveur, elle améliore la réactivité du nerf tactile et fournit plus d’informations sur la nourriture. Ceci est important car les ratons laveurs mangent tellement de choses, y compris des choses trouvées dans les poubelles, et doivent être en mesure de comprendre ce qui est comestible et ce qui n’est pas comestible.