Chaque matin, avant de se glisser dans ses vêtements de travail, Sarah Woodyard enfile un corset. En tant que modiste et faiseuse de Mantoue à la colonie de Williamsburg, porter un corset historiquement précis fait partie du travail de Woodyard, où elle passe sa journée à éduquer les visiteurs sur la vie dans les colonies américaines. Le type de corset qu’elle porte varie : certains jours, elle enfile des séjours du 18ème siècle; d’autres, elle optera pour un corset à cordon vers 1800. De toute façon, le corset est un élément essentiel de son uniforme de travail. Bien que Woodyard puisse passer jusqu’à 18 heures enfermé dans des bandes de métal ou d’os recouvertes de coton, elle ne se plaint pas: « c’est comme si vous étiez doucement tenu et étreint toute la journée », me dit Woodyard.

Le corset est l’un des vêtements les plus mal compris de l’histoire de la mode. C’est une cible facile pour les révisionnistes de la mode: retiré du corps une fois orné, la structure rigide du corset, et son cadre en os de grille impitoyable, ressemble étrangement à un appareil de torture médiéval: brut mais efficace.

« Ce serait une chose terrible de devoir porter ça tous les jours, toute la journée. Ce serait comme vivre dans une cage ”, explique Zoe Helene, activiste culturelle et fondatrice de Cosmic Sister, un collectif de femmes promouvant l’égalité des sexes. « absolument pour retenir les femmes. Il n’y a aucun doute dans mon esprit à ce sujet, et si vous avez un doute, vous n’en avez pas porté assez longtemps ”, explique Hélène.

Mais selon Woodyard, quelqu’un qui porte un corset la plupart du temps, toute la journée, les corsets sont en fait un soutien, permettant aux femmes d’effectuer des tâches ménagères sans mal de dos. « J’ai constaté qu’ils sont souvent une aide pour ma journée. Et ce soutien dorsal m’aide vraiment à ne pas avoir mal au dos à la fin de la journée. J’ai fait la lessive et la cuisine du XVIIIe siècle. Et lorsque vous devez ramasser de lourds seaux d’eau, ou plier et déplacer des objets lourds est vraiment utile « , me dit Woodyard.

Mais les corsets n’étaient-ils pas supposés inconfortables et même douloureux, serrant les organes dans l’oubli? « Je ne pense pas que beaucoup de gens réalisent qu’il reste des fabricants au 18ème siècle cela… une paire qui leur va et qui leur va bien « , explique Mme Woodyard. « Je compare donc souvent le mot ajusté à serré, c’est-à-dire que les haubans doivent être ajustés, mais ils ne doivent pas être serrés. Et s’ils sont trop serrés, vous devez les réparer. »

Au—delà de la coupe ajustée, serrée ou n’importe où entre les deux, la corseterie a une longue histoire qui va bien au-delà de nos hypothèses actuelles. La manipulation du corps par l’utilisation de sous-vêtements remonte à l’Antiquité, lorsque les femmes minoennes de l’île de Crète attachaient leurs seins avec une bande de cuir souple, appelée apodesmos. Mais avec les apodesmos, le corps jouait toujours un rôle important dans la formation des vêtements qui s’enroulaient autour de lui. Ce n’est qu’à l’époque médiévale que le corps a été considéré comme un objet qui devait être obscurci ou changé. Comme l’a écrit l’historien français Georges Duby dans son livre L’Europe au Moyen Âge, les fioritures et les ornements associés à cette époque  » déguisent le corps, l’enveloppent d’irréalité, masquent les attributs des hommes et des femmes. »

L’origine du mot ”corset » pour décrire un sous-vêtement féminin ajusté est trouble. Selon le Dr. Joan Evans dans son livre Fashion in Underwear: De Babylone aux Slips de bikini, à l’époque médiévale, le mot désignait une sorte de manteau pour, ironiquement, les hommes. Ce n’est qu’au tournant du 19ème siècle que le « corset » a été utilisé pour décrire le sous-vêtement controversé (il a plutôt été appelé « séjours »). Néanmoins, la forme la plus ancienne du corset n’était même pas un sous-vêtement. Il apparaît pour la première fois dans les années 1300 pour décrire un corsage doux et ajusté qui se pincait à la taille et était porté par-dessus un quart de travail en lin. Cette forme de base a été utilisée comme modèle pour façonner le corps féminin occidental avec différentes versions du corset au cours des siècles, des séjours rigides et rigides au XVIIIe siècle aux vêtements de forme qui existent aujourd’hui.

« Il n’y a pas de corps naturel, mais seulement un corps culturel”, écrit Denia Bruna, la commissaire de l’exposition du Centre des diplômés du Bard, « Façonner le corps”, dans un essai pour le catalogue de l’exposition.  » Le corps est le reflet de la société qui a présidé à sa création. »En d’autres termes, des sous-vêtements comme le corset ont été utilisés pour créer et modeler le corps, façonnant et déguisant la silhouette pour former un « corps culturel”, conçu pour s’adapter à l’esthétique de n’importe quel temps.

Cependant, au siècle des Lumières, les intellectuels ont commencé à s’interroger sur le corset et son artifice, arguant que le corset était, au mieux, l’incarnation physique de la censure et, au pire, un moyen de déformer et de détruire le corps naturel. Les anatomistes et les médecins ont commencé à déconseiller le port de séjours.

En 1768, le médecin français Joseph Raulin, dans son manifeste  » De la conservation des enfants ”, écrivait :  » Ces séjours en os de baleine sont pernicieux pendant la grossesse. »Le naturaliste comte de Buffon a écrit: « Ce vêtement inconfortable — qui a été conçu pour soutenir la taille et l’empêcher de perdre sa forme — crée en fait plus d’inconfort et de déformation qu’il n’en empêche. »

Mais il est intéressant de noter que ces critiques visaient principalement les femmes, même si la « déformation” du corps était pratiquée dès la naissance avec les deux sexes. Selon un essai d’Anaïs Biernat dans Façonner le corps, les bébés ont commencé leur vie emmaillotés pour favoriser la chaleur et le développement d’une colonne vertébrale droite. Au fur et à mesure qu’ils grandissaient, les garçons et les filles portaient des séjours comme dispositif orthopédique préventif, pour assurer un alignement correct de la colonne vertébrale. Une fois que les garçons ont eu six ans, ils ont renoncé aux séjours, tandis que les filles ont continué à les porter.

Et les femmes, dans l’ensemble, ont ignoré ces critiques. En fait, il y a de nombreuses preuves que la plupart des femmes (même certaines des femmes qui étaient des partisans de la réforme vestimentaire) continuaient de croire que le port de corsets était essentiel, même si les hommes se moquaient d’elles avec des attaques satiriques telles que des articles, des poèmes et des illustrations fustigeant la façon dont les sous-vêtements comme le corset et l’agitation et les sacoches créaient un corps artificiel. Cela fait des trous dans l’idée populaire selon laquelle les femmes ne portaient que des corsets pour jouer dans un type de corps idéalisé par le regard masculin.

« D’une part, il y a probablement le regard masculin au 18ème siècle qui encourage ces femmes à s’habiller d’une certaine manière pour respecter la respectabilité parce qu’il y a une pression pour le faire », explique Woodyard. « Mais d’un autre côté, il y a cette théorie selon laquelle les femmes s’habillent souvent les unes pour les autres et qu’elles sont en concurrence les unes avec les autres. Et donc, les séjours sont le vêtement accepté pour la période, alors il peut y avoir des femmes qui les portent en raison de la plus grande pression sociale des autres femmes à le faire. »

Quand les gens pensent aux corsets, l’image qui vient à l’esprit est souvent le tightlacing du XIXe siècle. Des rumeurs circulaient selon lesquelles les femmes tombaient malades et mouraient des effets de laçage de leurs corsets trop serrés; que les femmes se faisaient opérer pour enlever les côtes. Ces rumeurs étaient fausses. « Le corps d’une femme est assez malléable. Vous pouvez très confortablement minimiser le corps sans causer de détresse ou d’inconfort « , explique Woodyard. « Je pense que beaucoup de gens ont cette idée fausse que vous êtes presque forcé à une taille de séjours. Je ne pense pas que beaucoup de gens réalisent qu’il y a des staymakers au 18ème siècle et que leur spécialité est de travailler avec un client, de mesurer son client et d’en faire une paire qui lui va bien. »

Bien que le laçage serré – où les femmes lacaient trop leurs corsets pour créer une taille minuscule — soit entré à la mode pendant une brève période de l’ère victorienne, il n’était pas largement pratiqué. Mais le fait qu’il soit pratiqué a inspiré des articles de journaux satiriques et des dessins animés (par des hommes, bien sûr) fustigeant (et exagérant) les longueurs que les femmes allaient suivre servilement les caprices de la mode. Cela a également contribué à perpétuer l’idée que les corsets étaient en quelque sorte « contre nature” et « oppressants”, des idées qui ont ouvert la voie à la prochaine évolution des corsets connus sous le nom de « ceinture ». »

Au tournant du 20ème siècle, ces attitudes négatives envers le corset ont pris fin. Cela a ouvert la voie à des créateurs comme Paul Poiret et, plus tard, Coco Chanel pour émerger et proclamer haut et fort qu’ils avaient tué le corset, « libérant” par la suite les femmes du vêtement oppressant. Mais cette « victoire » était au mieux creuse: les femmes se contentaient d’échanger leurs corsets contre la ceinture, qui, bien que moins confinée, façonnait toujours le corps pour s’adapter à un idéal corporel spécifique.

Au fil des décennies, les ceintures s’étaient ajustées pour s’adapter à la silhouette enfantine des années 1920, aux courbes sinueuses des années 1930, aux lignes nettes des années 1940 et au sablier féminin des années 1950. Cependant, au moment où le féminisme de la deuxième vague s’est installé à la fin des années 60, la ceinture a commencé à se désolidariser. Dans les années 1980, l’alimentation, l’exercice et la chirurgie plastique ont pris leur place, manipulant le corps dans la forme athlétique parfaite.

Ce n’est qu’au début des années 2000, avec l’introduction de Spanx, qu’une nouvelle forme de corseterie était à nouveau largement utilisée pour créer une illusion d’un corps idéalisé sous les vêtements. Aujourd’hui, les femmes continuent d’essayer de manipuler leur corps, avec les stars Kardashian et Instagram colportant des baskets à la taille — un appareil semblable à un corset qui promet de réduire la taille pour une silhouette de sablier parfaite.

Il est facile de fétichiser le corset et ses évolutions ultérieures lorsque des versions extrêmes du vêtement dominent notre compréhension des corsets. Lorsque notre compréhension de la robe historique est enracinée dans des livres ou des expositions de musées, où elle est retirée des êtres humains qui les portaient, le corset peut ressembler à un dispositif de torture abstrait. Mais, comme tous les vêtements, c’était vécu, et en tant que tel, ce n’était pas une image statique de conformité; c’était plutôt un vêtement qui était destiné à s’adapter à la personne qui le portait – à la personne qui choisissait de le porter.