Les adolescentes des États-Unis sont beaucoup plus susceptibles d’accoucher que dans tout autre pays industrialisé du monde. Les adolescents américains sont deux fois et demie plus susceptibles d’accoucher que les adolescents au Canada, environ quatre fois plus susceptibles que les adolescents en Allemagne ou en Norvège et presque 10 fois plus susceptibles que les adolescents en Suisse. Parmi les pays les plus développés, la Russie a le taux de natalité des adolescentes le plus élevé après les États-Unis, mais une adolescente américaine a encore environ 25% de plus de chances d’accoucher que son homologue russe. De plus, ces statistiques intègrent la chute de près de 40% du taux de natalité chez les adolescentes que les États-Unis ont connue au cours des deux dernières décennies. Les différences entre les États américains sont également assez dramatiques. Une adolescente du Mississippi a quatre fois plus de chances d’accoucher qu’une adolescente du New Hampshire– et 15 fois plus de chances d’accoucher à l’adolescence qu’une adolescente en Suisse. Cet article a deux objectifs primordiaux: comprendre pourquoi le taux de natalité chez les adolescentes est si élevé aux États-Unis et comprendre pourquoi cela compte. Ainsi, nous commençons par examiner plusieurs sources de données pour mettre les taux actuels de procréation chez les adolescentes dans la perspective des comparaisons entre pays et du contexte historique récent. Nous examinons les taux de natalité chez les adolescentes aux côtés des taux de grossesse, d’avortement et de mariage « fusil de chasse », ainsi que les comportements antérieurs de l’activité sexuelle et de l’utilisation de contraceptifs. Nous cherchons à comprendre pourquoi le taux de procréation chez les adolescentes est si inhabituellement élevé aux États-Unis dans leur ensemble, et dans certains États américains en particulier. Nous soutenons que les explications que les économistes ont eu tendance à étudier ne permettent pas de tenir compte d’une part importante de la variation des taux de procréation chez les adolescentes d’un endroit à l’autre. Nous décrivons quelques travaux empiriques récents démontrant que la variation de l’inégalité des revenus à travers les États-Unis. les États et les pays développés peuvent expliquer une part non négligeable de la variation géographique de la maternité chez les adolescentes. Dans la mesure où l’inégalité des revenus est associée à un manque d’opportunités économiques et à une marginalisation sociale accrue pour ceux qui se trouvent au bas de la distribution, cette constatation empirique est potentiellement cohérente avec les idées que d’autres spécialistes des sciences sociales promeuvent depuis des décennies, mais qui n’ont pas été largement testées avec de grands ensembles de données et des méthodes économétriques standard. Notre lecture de l’ensemble des preuves nous amène à conclure que le fait d’être sur une trajectoire économique faible dans la vie conduit de nombreuses adolescentes à avoir des enfants alors qu’elles sont jeunes et célibataires et que les mauvais résultats observés plus tard dans la vie (par rapport aux adolescents qui n’ont pas d’enfants) sont simplement la continuation de la trajectoire économique faible initiale. C’est-à-dire que la maternité chez les adolescentes s’explique par la faible trajectoire économique, mais n’est pas une cause supplémentaire de difficultés ultérieures dans la vie. Étonnamment, la naissance de l’adolescente elle-même ne semble pas avoir beaucoup de conséquences économiques directes. De plus, aucune solution miracle telle que l’élargissement de l’accès à la contraception ou à l’éducation à l’abstinence ne résoudra ce problème social particulier. Notre point de vue est que la procréation chez les adolescentes est si élevée aux États-Unis en raison de problèmes sociaux et économiques sous-jacents. Cela reflète une décision prise par un ensemble de filles de « quitter » le courant économique dominant; elles choisissent la maternité hors mariage à un jeune âge au lieu d’investir dans leur propre progrès économique parce qu’elles estiment avoir peu de chances d’avancement. Cette thèse suggère que pour lutter contre la procréation chez les adolescentes en Amérique, il faudra résoudre certains problèmes sociaux difficiles: en particulier, le manque perçu et réel d’opportunités économiques parmi ceux qui se trouvent au bas de l’échelle économique.