C’était le mantra allitératif conçu pour mettre la Major League Soccer sur la voie de la prospérité: un stade spécifique au football. À partir du Crew de Columbus en 1999, les clubs ont commencé à jeter les bases littérales d’un succès à long terme, déclenchant une frénésie de construction. Sur les 24 équipes en lice lors de la saison 2019, 18 jouent dans des maisons construites principalement pour le football.

Donc, au début, il semble jarringly contre-intuitif que le Fire de Chicago cherche à devenir le premier club de la MLS à quitter un lieu spécifique au football. Ils prévoient de retourner au Soldier Field, le domicile des Bears de Chicago de la NFL, après seulement 13 ans au SeatGeek Stadium. Mais il est facile de comprendre pourquoi une sortie de secours fait appel, même à un prix rapporté de 60,5 millions de dollars pour échapper à la banlieue de Bridgeview.

Lorsque le Fire a quitté le Soldier Field en 2005, il avait participé aux séries éliminatoires lors de sept des huit dernières saisons et comptait une foule moyenne de 17 238 spectateurs, la troisième meilleure de la MLS. Maintenant, ils possèdent la pire assistance de la ligue (10 585 en moyenne jusqu’à présent cette année), ont fait trois apparitions en séries éliminatoires au cours des 10 dernières saisons et leur marque a été usurpée par une émission de télévision NBC au nom identique.

Les équipes les plus fréquentées de la MLS, Atlanta United et les Sounders de Seattle, jouent dans des salles de la NFL et attirent plus de 40 000 fans, ce qui montre que dans les bonnes circonstances, aller grand dès le départ peut être payant. Mais d’autres clubs sont toujours à la recherche de maisons comme en 2005.

Les stades proposés à Cincinnati, Austin, Nashville, Columbus (encore une fois) et Miami (certainement peut–être) se situent entre 20 000 et 30 000 places. Les nouveaux venus du FC Cincinnati sont troisièmes de la ligue d’assistance 2019 à ce jour, avec une moyenne de 27 363 fans dans un stade de football universitaire. Leur stade prévu du West End, cependant, accueillera environ 26 000 personnes.

Minnesota United a accueilli en moyenne près de 24 000 fans la saison dernière au college football stadium de l’Université du Minnesota, attirant 52 242 spectateurs pour un match en octobre contre le Los Angeles Galaxy. Pourtant, cette année, ils ont déménagé chez eux, avec une capacité inférieure à 20 000 personnes. Chic, mais trop petit, comme l’a fait remarquer le commissaire de la MLS Don Garber le mois dernier.

Après avoir prêché l’évangile des stades spécifiques au football depuis son entrée en fonction en 1999, Garber a adopté une approche de plus en plus pragmatique. Le New York City FC, après tout, en est à sa cinquième saison dans la célèbre maison des Yankees de New York – mais reste l’une des équipes les mieux soutenues de la MLS.

« La bonne chose à propos d’être nouveau et d’essayer de le comprendre au fur et à mesure, c’est que vous avez un plan spécifique, puis il y a des moments où vous devez modifier ce plan”, a déclaré Garber à l’Orlando Sentinel l’année dernière. « Je pense que les bons chefs d’entreprise et les bonnes entreprises get ne se contentent pas de rester coincés dans leurs stratégies précédentes, mais essaient d’évoluer et de voir comment les choses évoluent. »

La quête de biens immobiliers de taille conservatrice était naturelle compte tenu des restrictions financières et du désir de secouer les mauvais souvenirs des balbutiements de la MLS: des foules minuscules dans des stades de football caverneux. Le Dallas Burn (maintenant FC Dallas) a eu du mal à attirer plus de 10 000 fans dans le Cotton Bowl (capacité 90 000).

Aujourd’hui, Dallas joue dans une salle de 20 500 places qui a ouvert ses portes en 2005 et qui a récemment été mise à niveau pour accueillir le National Soccer Hall of Fame. Mais c’est une bonne journée si la foule dépasse les 15 000 personnes dans la quatrième plus grande région métropolitaine du pays.

Le Fire s’installe dans son nouveau domicile en 2006 en employant, comme Dallas, une stratégie qui semble déjà désuète: trouver une municipalité de banlieue ambitieuse et tirer parti de l’attrait du sport pour un accord favorable pour un nouveau stade. Mais une ligue autrefois associée aux familles de banlieue poursuit maintenant les jeunes citadins aisés. Et alors que de nombreuses régions métropolitaines américaines connaissent un boom démographique, les infrastructures de transport n’ont pas suivi, rendant les trajets entre villes peu attrayants.

Le FC Dallas a doublé sa maison située maladroitement à Frisco, à 27 miles au nord du centre-ville de Dallas, en achevant un projet de rénovation l’année dernière. En revanche, le Feu cherche une issue.

Il faut une heure ou plus en transports en commun pour parcourir les 15 miles du Loop au stade SeatGeek à Bridgeview. Géré par le quartier des parcs de la ville de Chicago, le Soldier Field, d’une capacité de 61 500 places, possède en revanche l’un des endroits les plus enviables du sport américain, niché au milieu d’un parc au bord du lac à environ 1,5 km du cœur du centre-ville. Et c’était plein quand le Real Madrid était les visiteurs du match des étoiles de la MLS 2017.

Les avantages économiques des stades sont souvent surestimés, mais ils offrent des avantages culturels, de réputation et de publicité. La fierté civique n’est mesurée sur aucun bilan et les grandes villes peuvent généralement absorber les coûts sans trop de douleur. Bridgeview, cependant, est un village. Il compte environ 17 000 habitants – qui pourraient tous rentrer dans son stade, qui peut accueillir 20 000 personnes pour les jeux de feu.

Le stade et les plans de réaménagement environnants n’ont pas répondu aux attentes. Après avoir émis des obligations pour construire le stade de 98 millions de dollars, le village a une dette d’environ 250 millions de dollars et sa cote de crédit a été rétrogradée au niveau de la malbouffe en 2017, tandis que les impôts fonciers ont fortement augmenté pour aider à couvrir les coûts – dans un endroit où le revenu médian des ménages est modeste de 54 198 dollars.

Tel que rapporté par le Desplaines Valley News, le conseil d’administration du Village a approuvé la semaine dernière un protocole d’accord avec le Fire, dont les termes verraient l’équipe payer à Bridgeview 60,5 millions de dollars (10 millions de dollars d’avance, 50,5 millions de dollars sur 15 ans) pour se sortir de ses restrictions de location, qui court jusqu’à la fin de 2036 – et 5 millions de dollars supplémentaires pour l’utilisation des installations d’entraînement sur cinq ans. Les Red Stars de Chicago de la Ligue nationale de football féminin resteront à Bridgeview.

Le Fire, probablement rebaptisé pour que personne ne confond Bastian Schweinsteiger avec Jesse Spencer, pourrait être de retour à Soldier Field dès la saison prochaine. ”Nous ne sommes pas trop loin d’un accord, mais la première étape a été l’adoption d’un protocole d’accord », a déclaré Ray Hanania, porte-parole de Bridgeview, au Guardian, ajoutant qu’il était optimiste que le départ du Feu faciliterait l’utilisation du lieu pour les concerts. « Nous pensons qu’il est dans l’intérêt de tout le monde de le faire”, a-t-il déclaré. Un porte-parole des pompiers a quant à lui déclaré que des plans étaient toujours en discussion. « Nous négocions depuis un certain temps avec le maire Landek et le village de Bridgeview sur un bail de stade modifié, mais nous ne sommes pas parvenus à un accord final, et jusqu’à ce que nous le fassions, je ne suis pas en mesure de commenter davantage. »

Même à 60,5 millions de dollars plus le coût de location du Soldier Field, cela pourrait s’avérer rentable si le Feu se relançait avec succès, s’améliorait sur le terrain et élargissait sa base de fans. Les nouveaux arrivants en MLS doivent débourser 150 millions de dollars pour des frais d’expansion en plus de trouver entre 200 et 400 millions de dollars pour un nouveau stade – le tout afin d’attirer des foules qui seront peut–être la moitié de la taille de Seattle ou d’Atlanta, dans une ligue où les salaires des joueurs augmentent et où la vente de billets reste une source de revenus essentielle en l’absence de méga-offres de diffusion de style européen.

Chaque situation est unique. Mais la polyvalence des stades modernes, le triomphe de la stratégie d’Atlanta depuis le début, la prospérité continue de Seattle après une décennie de partage avec les Seahawks et le déménagement évoqué par le Fire remettent en question les vieilles hypothèses à mesure que la MLS évolue et la question n’est plus de la survie de la ligue, mais de son ampleur.

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